Ахмиус с трудом заставлял себя сохранять невозмутимое лицо. Ардис была красива во всех своих телах, хотя, пожалуй, с Властелином её роднило то, что никто во всём Нижнем мире никогда не видел её настоящего лица.
Ардис пришла сюда так давно, что даже Ахмиус не видел, с чего для неё всё началось. А он был третьим лордом и жил так долго, что только в самых тёмных пещерах можно было отыскать демона, который был бы древнее его.
«Третьим…» — это слово всегда заставляло Ахмиуса чувствовать горечь. Потому что тысячу лет назад он ещё был вторым. До тех пор, пока у первого не появился ученик.
Ренгар — черноволосый красавец, в котором не было ни капли демонической крови, сейчас стоял перед троном приклонив одно колено. У него были длинные, не очень ухоженные волосы и чуть длинноватый нос. Но Первый, конечно же, приблизил его не за внешность. Ни Ахмиус, ни кто-то другой не ведали настоящих причин. Зато все при Тёмном Дворе знали, что когда Ренгар согласился ему служить, Первый дал ему своё кольцо. Одно из четырёх, дававших владельцу возможность оставаться в мире теней.
«Мы сами нашли его для тебя», — думал Ахмиус. «Ардис и я. Так почему же ты так нас наградил?»
Ренгар опустил голову в знак повиновения. Упруго выпрямился и, развернувшись на каблуках, в мгновение ока исчез в чёрном всполохе портала. Трое теней отделились от стен и последовали за ним.
— Надеюсь, теперь мы одни? — спросил Ахмиус. Он тоже стоял, опустившись на одно колено, и исподлобья глядел на своего властелина. Среди лордов-демонов он был единственным, кому дозволялось хоть иногда перечить Властелину, но даже он не смел делать это в присутствии других слуг.
— Ты хочешь о чём-то поговорить?
— Хочу предупредить. Ардис, скажи.
Первый не шевельнулся, зато Ардис явно занервничала. Волна её огненных волос плеснула в темноте. Она снялась с подлокотника и, шелестя длинной юбкой открытого платья, прошлась по зале. Ахмиусу показалось, что она хотела тоже опуститься на колени — но передумала.
— Говори! — приказал Властелин.
— Мой повелитель, — вздохнула Ардис. — Ты знаешь, что мы с сёстрами были наделены даром пророчества.
— Не тяни.
— Ирэн видела будущее неба, Гея — будущее земли, Нимуэ — будущее воды…
— Ардис!
— А я — вижу будущее огня. Я вижу войны, ненависть и кровь. Такова моя судьба.
Она сделала шумный вдох.
— Мой повелитель, я вижу, что твой нынешний замысел закончится множеством войн.
— В которых мы победим?
— К сожалению, это видеть мне не надо. Но… — она помолчала. — Я вижу, что вернётся та, что однажды сумела тебя победить.
Властелин молчал, и никто из соратников не смог бы угадать, какие эмоции скрывает капюшон.
— Ты знаешь где и когда?
Ардис удручённо покачала головой.
— Увы, где бы она не таилась, там нет огня.
Какое-то время в тронном зале царила тишина, но из-за капюшона никто не знал, поверил Повелитель этим словам, или нет.
— Хорошо. Я услышал вас, — голос Властелина как всегда был негромким и чуть хриплым. — Но это не должно вас волновать.
Ардис поспешно согнулась в поклоне. Ахмиус тоже склонил голову, лишь напоследок сверкнув глазами на своего господина.
— Для тебя, Ахмиус, у меня другое поручение. Я хочу, чтобы ты поговорил кое с кем… из наших потенциальных союзников и врагов. Ардис пойдёт с тобой.
Ардис склонила голову на бок, позволяя огненной волне упасть на плечо.
— О ком речь? — поинтересовалась она.
— Прежде всего, вы позаботитесь о том, кто уже приносил нам клятву верности.
Властелин провёл в воздухе рукой, и темнота перед ним слабо засветилась, являя взглядам двух демонов красивое женское лицо в обрамлении чёрных волос. Ардис сглотнула, а Ахмиус тихо усмехнулся.
— Это будет легко.
— Затем я хочу, чтобы вы обратились к тем, кто ещё не понял, что их путь ведёт к той же цели, что и наш.
Властелин провёл рукой в воздухе и два мужских лица последовательно сменили друг друга. Какое-то время в зале царила тишина.
— Боюсь, у нас мало шансов на них повлиять, — произнесла Ардис. — Впрочем, ещё ни один мужчина не устоял против моих чар.
— Я сделаю это, — перебил её Ахмиус. — С Дезмондом Аркан я поговорю сам. Что же касается его учителя… Его, Ардис, можешь взять на себя.
Ардис хмыкнула и насмешливо поклонилась своему давнему соратнику и врагу. Затем оба взора опять обратились к властелину.