Его уже ждали – невысокий киборг привалился спиной к стене. Солнце поблескивало на его механических суставах. Он, прищурившись, смотрел на подъехавшего Аса:
– Ты – Следопыт?
– Я.
Киборг мотнул головой, приглашая следовать за ним, и скрылся в здании.
Ас заглушил двигатель, спешился и, поглядывая по сторонам, с осторожностью двинулся за провожатым.
Сначала их путь лежал по узким пыльным коридорам с облезлыми щербатыми стенами, потом – сквозь несколько полуразрушенных домов. Киборг держался все время в отдалении, и Ас периодически терял его из виду.
Несколько раз Следопыт замедлял шаг и прислушивался: ему казалось, что параллельно с ним за стенами идет еще кто-то. Но ничего определенного различить не смог. Только топот провожатого впереди.
Следопыт свернул за очередной угол и оказался в длинном коридоре. Киборг-проводник ждал его в другом конце, вырисовываясь темным силуэтом на фоне яркого света, льющегося из окна.
Ас насторожился.
– Эй! Где Терк?
– Мы уже пришли, – неопределенно ответил киборг.
– Уверен? Мне уже надоело бродить по этим развалинам.
– Да, да.
Следопыт подошел вплотную к своему провожатому. Только сейчас он увидел, что у того вместо зрачков объективы камер.
– Ну и где Те…
Внезапно Ас почувствовал слева от себя движение. Он успел выставить руку, и удар пришелся по предплечью. Кусок деревянной палки разлетелся в щенки, которые рассекли Следопыту лицо, рука мгновенно занемела до самого плеча.
Он вскрикнул от пронзившей его боли, но устоял на ногах. И почти сразу почувствовал мощный толчок в спину, который швырнул его вперед, на груду каменного мусора.
Ас с размаху влетел в обломки, едва сумев закрыть лицо. На него обрушились жесткие удары, ощутимые даже сквозь доспехи. Он пытался хоть как-то защититься и одновременно тянул на себя лямку винтовки.
Следопыт с удивлением отметил, что его не били по голове. Когда ему наконец удалось добраться до оружия, винтовку тут же выбили из пальцев, и следующий удар в грудь опрокинул его на спину.
Избиение прекратилось.
Встретивший Аса киборг склонился над ним:
– Следопыт, ты как? Жив?
Ас открыл глаза и увидел, что на него уставились два маленьких объектива. Киборг оскалился.
– Это тебе маленький привет от Терка.
– Какого хрена? – выдавил Ас. – Вы сдурели совсем?
Удар по уху почти оглушил его. Перед глазами все поплыло, в голове зашумело.
Откуда-то сзади раздался скрипучий голос:
– А может, кончим его? Мне не нравится, когда дерзят.
– Нельзя. Его клонированная сука сразу к воякам побежит. Он в друзьях у тамошнего начальника ходит.
– У-у, – понимающе промычал скрипучий голос.
– И так сойдет.
– Ну да, – согласился третий голос, – неплохо мы его помяли. Ну что, сообщай ему, что хотел, и потопали, а то жрать охота.
Ас немного пришел в себя. Во рту чувствовался вкус крови, рука, по которой пришелся удар палкой, немного отошла и теперь неприятно ныла. Он нащупал пальцами камень с острыми краями.
Когда киборг с камерами в глазах снова склонился над ним, Ас с размаху ударил его в висок камнем. Тот отлетел в сторону, а двое других киборгов, с яростными криками, снова набросились на парня.
Он постарался прижаться спиной к стене и сжаться в комок, защищая голову и туловище. Отчасти ему это удалось, и большинство ударов пришлись в руки и ноги.
Окрик киборга, которого Ас приложил камнем, заставил двух других остановиться. Он вытер кровь, стекающую по правой стороне лица, потом подошел к Следопыту, пинком отбросил его руку в сторону и наступил на горло.
– Не ходи туда, куда ты шел, – сказал киборг и сплюнул. – Иначе сдохнешь, как собака.
Он надавил ногой, и Ас захрипел.
– Терк заплатит, что должен, твоей девке позже. Не ищи его больше. А это, – он поднял плазменную винтовку, – я себе возьму, в счет долга Терка.
Киборг захихикал, потом отступил на шаг назад, посмотрел на своих подельников и сказал:
– Пошли.
– Что-то я не уверен, что он тебя понял. – Обладатель скрипучего голоса скривил ухмылку, не сводя со Следопыта взгляда бледно-голубых глаз.
– Он все понял. – Киборг с камерами в глазах взял своего подельника за руку. Потом перевел взгляд на Аса: – Ты ведь понял, правда?
Тот, не проронив ни слова, с трудом приподнялся. Ребра пронзила острая боль, перед глазами все поплыло. Он сунул руку в карман и нащупал цилиндрик вакуумной гранаты. Зажав ее в ладони, он тыльной стороной утер лицо, размазав сочащуюся кровь, потом перевалился на бок, встал на корточки, оперся рукой о стену и с трудом распрямился.
– Понял меня, Следопыт? – не унимался киборг.
– Ну, вот видишь, – с недоброй улыбкой проскрипел подельник.
– Отвечай!
Когда Ас не ответил, тот сделал к нему шаг, собираясь ударить.
– Я понял, – быстро ответил парень.
– Ну, вот и ладненько, – ухмыльнулся киборг. – А то я уж начал думать, что ты совсем отупел от своих поисков.
Трое киборгов развернулись и, обмениваясь веселыми репликами, пошли прочь.
Следопыт поднял руку с гранатой, отщелкнул предохранитель и активировал.
– Эй, – окликнул он киборгов, – я, наверное, и правда отупел.
Троица остановилась и повернулась к нему. В этот момент граната звякнула у их ног.
– Твою… – начал скрипеть киборг, но договорить не успел. Граната ухнула.
В узком коридоре им некуда было деваться. Взрывная волна расшвыряла всех троих в стороны, впечатав в стены. С потолка посыпались куски перекрытия, придавливая киборгов.
Ас вышел из-за угла, куда спрятался за секунду до взрыва, подождал, пока осядет пыль, и пошел к поверженным врагам. Двое лежали в коридоре, а третьего закинуло в соседнее помещение, через пролом в стене. Этому повезло меньше всех. Ржавые прутья арматуры торчали из груди и предплечья, одна нога была придавлена упавшим сверху куском бетона, вторая, похоже, сломана.
Следопыт поискал глазами винтовку, увидел край приклада, выступающий из груды камней, достал оружие, громыхая осыпающимися булыжниками, вытряхнул пыль из пазов и посмотрел на своих противников.
Тот, что с камерами в глазах, начал приходить в себя.
Ас скинул изодранный плащ и, кривясь от боли, устало присел рядом с киборгом. Поставил ногу ему на грудь, переложил винтовку в левую руку и приставил ствол к голове киборга. Правой рукой достал из подсумка на поясе автономный медпакет и приложил к сгибу левого локтя. Пакет активировался, выпустил тонкие металлические нити, которые, пронзив материал рубашки и кожу, проникли в вены, и начал накачивать в кровь лекарства.
Медикаменты подействовали почти сразу, и боль немного отступила. Следопыт почувствовал себя лучше. Он осмотрел себя: руки все в ссадинах и кровоподтеках, пальцы опухли, вся одежда изорвана, доспехи сильно помяты.
Киборг рядом с ним застонал. Ас посмотрел на него и пихнул носком ботинка:
– Где мне найти Терка?
– Да пошел ты… мне хреново…
– Как думаешь, если я снесу тебе башку зарядом плазмы, тебе полегчает?
Киборг только сейчас заметил, что прямо на него смотрит дуло плазмореза.
– Знаешь бывшую берлогу Моргана?
– Предположим.
– По той же улице, через четыре дома.
– Спасибо.
Следопыт не спеша поднялся, но оружия не отвел. Постоял несколько секунд, решая, убивать ли киборга… их глаза встретились. Ас не испытывал жалости к врагу, но и не было большого желания спускать курок.
Киборг смотрел на него глазами-камерами и молчал. Он ждал своей участи спокойно, не моля о пощаде и не прося оставить ему жизнь.
Ас принял решение и, перехватив винтовку за лямку, перекинул ее через плечо.
– Будет следующий раз – убью, – спокойно пообещал он.
Перешагнул через киборга и направился к выходу из здания. Ему пришлось проделать весь путь назад до своего гравицикла. И, пока шел, Ас думал: «Чего же так испугался Терк, что прислал наемников? Может, он правда знает что-то такое, о чем никому нельзя говорить? Может, наконец всплывет что-нибудь о Лиме?»