-О! Какая же?
-Вообще-то, она довольно многочисленна и разнообразна, но главную проблему представляет только один ее представитель – Hyaena Moharra, по-простому «хайенна». Переведешь?
-«Гиена Мохаррская», это несложно, - отозвался Содос, глядя на переливающийся в раскаленном воздухе лес, - кажется тот, кто раздавал эти названия, испытывал серьезные проблемы с фантазией.
-На все новые миры и их обитателей никакой фантазии не хватит.
-Ну да ладно, а в чем проблема с ними?
-Они тоже очень высоко ценят вкусовые качества нашего «зеленого золота». И не дураки хорошо покушать.
-И как, сильно гадят?
-Не то слово! – Серж снова поморщился, - а что не съедят – то потопчут. За один ночной набег могут изничтожить несколько гектаров, а у нас каждый квадратный метр на счету!
-Возможно, мой следующий вопрос прозвучит глупо, но есть же старые проверенные способы: забор, капканы, собаки, сторож с ружьем, наконец. В чем загвоздка?
-Такого забора, которого бы они не преодолели, еще не придумали, засеять капканами все поля напропалую тоже нереально, а что касается собак и сторожей… Лучше я тебе покажу.
-Что?
-Сегодня утром Дэн подстрелил одну тварь на винограднике, она должна еще там валяться, - парень шагнул к машине, - поехали! Посмотришь сам, а потом скажешь все, что ты об этом думаешь.
Дорога вновь заметалась вверх-вниз по поросшим мелкими колючими кустиками грядам. На очередном подъеме Серж свернул на узкую колею, тянущуюся по самому гребню между виноградников, сбегающих вниз ровными рядами.
-Приехали, - затормозив, он выбрался из кабины и покрутил головой по сторонам, - это должно быть где-то здесь.
Пройдя вперед еще несколько метров, он взмахнул рукой, подзывая Содоса.
-Вон там, внизу, видишь? – указал он ему пальцем в ярко-зеленую, будто исполосованную гигантскими граблями лощину.
Содос поднял к глазам ладонь, закрываясь от солнца. Там, куда указывал Серж, между кустами виднелось серое пятнышко – то ли хвост, то ли лапа, высунувшаяся в проход. Он молча кивнул.
-Можешь пойти и взглянуть, если не боишься.
-А чего там бояться? – обеспокоено спросил Содос, - ее товарок?
-Нет, они только по ночам шастают. Днем – ни-ни.
-Чего же тогда?
-Да просто… А, забудь! – отмахнулся Серж, - не обращай внимания.
-Ты пойдешь?
-Чего я там не видел? Я тебя лучше здесь подожду, - мальчуган сунул руки в карманы и, поддевая ботинками дорожную пыль, побрел к машине.
Посмотрев ему вслед, Содос пожал плечами и начал спускаться с холма, срывая по пути сочные виноградины и отправляя их в рот. Густо переплетающиеся вокруг лозы скрыли от него серое пятнышко, но он запомнил направление и решил, что, пожалуй, сможет найти нужное место и так. Тем более что идти недалеко. Обернувшись, Содос увидел Сержа, который, облокотившись на капот, раскуривал сигарету и, казалось, с интересом наблюдал за ним. Помахав ему рукой, он углубился в зеленые заросли.
Он все рассчитал правильно.
Он вышел точно туда, куда нужно.
Завернув за очередной ряд, он увидел, услышал, почувствовал… это.
Содос словно налетел с разбегу на бетонную стену. Воздух наполнился гудением поднявшейся с трупа тучи мух, но казалось, что гудят его закипающие мозги. Он хотел закрыть глаза, зажмуриться, чтобы не видеть открывшейся перед ним картины, но время остановилось, и веки двигались с медлительностью дрейфующих айсбергов, заставляя его смотреть против своей воли.
Оскаленная в предсмертной судороге пасть с несколькими рядами мелких зубов, густой мех, колышущийся под порывами легкого ветерка и меняющий при этом цвет с темно-серого на грязно-зеленый и обратно, лапы разной длины, выгнувшиеся под дикими углами, напоминая скрюченный бамбук. Все это словно выжигалось у Содоса на сетчатке, причиняя буквально физическую боль.
Он, наконец, смог зажмуриться и судорожно вздохнул. В нос ударил резкий запах металла, смешанный с чем-то сладким, вроде патоки. Желудок свело яростной судорогой. Содос сложился пополам, одной рукой схватившись за живот, а другой цепляясь за кусты. В ушах гулко бухало бешено колотящееся сердце. Ветви жалобно затрещали, когда он покачнулся, потеряв равновесие. Оттолкнувшись, Содос развернулся и попытался подняться, но вместо этого повалился в другую сторону. Он открыл глаза, но не увидел ничего, кроме красного тумана, который темнел с каждым мгновением. Руки судорожно искали хоть какую-то опору, но ловили лишь воздух.
Он упал на четвереньки и его стошнило. Все вокруг поглотила темнота.