Карл резко отпрыгнул, дабы увернуться от шара. В прыжке он столкнулся с мохнатым, похожим на кабана, пришельцем. Карл задел его ногой в бок. От этого столкновения у Карла зазвенело в ушах, закружилась голова и, потеряв равновесие, он чуть было не свалился вниз, однако ему хватило сил, чтобы снова зацепиться за воздух, будто за невидимую верёвку, способную спасти ему жизнь.
На лбу и висках Карла заблестел пот. Он плетью повис в воздухе. С каждым вздохом дыхание затруднялось, будто что-то мешало попадать кислороду в лёгкие, грудь сжималась. Кабан прохрипел и пустил в Карла шар. На этот раз снаряд летел ровно, и Карл вырвал ещё один язык. К горлу подступила тошнота. Сжимая в руках шар, казавшийся ему невероятно холодным, Карл заметался по сторонам. Не нужен был ему этот кабан.
– Куррк! Выхо-о-ди! Паршивый стервец! – заорал он. Его ор разлетелся по воздуху и был им же проглочен. – Твоя лапша будет летать по всей арене!
Где-то вдали, в разряженном от зеркальных шаров воздухе, промелькнула часть щупалец. Карл качнулся в воздухе и прыгнул. Теперь он напоминал белку-летягу: ноги и руки в разные стороны и почти обездвижены. Навстречу ему нёсся змееподобный пришелец с головой носорога. Карл со злостью метнул в него шар, и тот, поглощённый пастью, исчез в пространстве. Карл не хотел, чтобы хоть кто-то мешал ему охотиться на Куррка.
Но самого Куррка нигде не было. Обстановка накаливалась, будто горячее железо: никто никому не хотел уступать, каждый считал, что только он ловок и силён. Пришельцы, похожие на ящериц и с непропорциональными частями тела, с яростью целились друг в друга, выполняя в воздухе акробатические трюки, падали один за другим. Шары летали в воздухе, словно кометы. Карл только и успевал, что уворачиваться от шаров и вырывать языки. Его сердце колотилось быстро-быстро, в горле пересохло, а в мышцах росло напряжение. В суматохе Карл совсем потерял своего главного противника. Через несколько минут наступило самое настоящее затишье. Ни шаров вокруг, ни пришельцев. Куда все подевались? Карл настороженно заметался, потом остановился и перевёл дух.
Как хорошо… Как хорошо, что есть возможность хоть немного расслабиться.
Сильный жалящий укус в плечо заставил его забыть о так называемом отдыхе. Карл вздрогнул всем своим телом. Повернув голову, он увидел существо размером с крысу. Голова и тело этого существа были как у пчелы, а крылья будто позаимствованы у летучей мыши. Поверхность тела имела стальной оттенок. Оно вроде казалось живым и в то же время словно было запрограммировано и выполняло только одну функцию – нападать и кусать.
Не успел Карл смахнуть со своего плеча эту мерзость, как на него накинулся со всех сторон целый рой таких же отвратительных существ. Вместе они напоминали один большой тёмный клубок. Их крылья двигались в воздухе быстро и бесшумно, а жало проникало внутрь красной стали и кожи моментально. Карл дёргался из стороны в сторону, бил себя по ногам, ляжкам, бёдрам, но ничего не помогало. Ощущения, как это жало растекалось по его венам, будто яд, только усиливалось. Кожа от укусов слегка взбугрилась под тонкой сталью скафандра, а тошнота чувствовалась ещё острее, чем прежде.
Сквозь зернистую дымку прорвались зеркальные очертания чего-то круглого. Кто-то из пришельцев (всё-таки арена не вымерла) заметил Карла и решил нанести ему удар. Но как быть с гадкими существами? Когда Карла в детстве укусила пчела, дядя сказал ему: «В следующий раз не вертись, как глупая марионетка, а перехитри пчелу». Когда он вырос, то понял, что так надо поступать с любым врагом. Карл на секунду расслабил мышцы и подождал, когда шар будет ближе к его телу. Едва показалась зубастая пасть в десяти сантиметрах от его груди, Карл сильно растянул язык вниз, увидев в нём отражения полупчёл-полумышей. От этого казалось, что тварей стало больше. За несколько секунд от роя не осталось и следа: теряя ориентацию из-за зеркальной поверхности, они кучками попадали вниз.
Из пасти повеяло холодом и Карл ощутил, как что-то силой засасывало его внутрь. Карл что есть мочи схватился за язык, чтобы его выдрать. Без результатов. У Карла стали болеть пальцы, напряглись жилы на шее, он сильно стиснул зубы. Зеркальный язык затягивал его в пасть. Глотка увеличивалась. Она была не зеркальной, а чёрной и внушала ощущение безысходности. Будто попадёшь туда и больше никогда не выберешься. И эта сила, которой веяло из пасти – странная, тягучая, напряжённая. Карл приготовился к концу игры и с ужасом затаил дыхание. Его уши продувало, вокруг всё свистело, как сотня чайников.