Семья Митталов происходит из Раджпута, пустынной области Индии, бедной на урожаи, но традиционно богатой ростовщиками из индуистской секты марвари, исторически контролировавшей ссудный капитал на всем Индостане Митталы же, кроме ростовщичества, занимались еще сбором металлолома в Карачи (современный Пакистан).
После обретения свободы, расколовшей эту английскую колонию на мусульманский Пакистан и индуистскую Индию, Митталы в 1947 г. бежали от гонений исламистов в Калькутту, где спустя три года у Мохана Лал Миттала родился старший сын — Лакшми, названный в честь богини богатства и процветания.
Там же в Калькутте Мохан, с двумя компаньонами, купил небольшой металлургический завод, который, впрочем, довольно быстро национализировали. Но быть металлургом ему понравилось.
Индия, освободившись от британского владычества, старательно копировала бывшую метрополию, и сталелитейная промышленность была национализирована по английскому лейбористскому образцу. Государство, как и в Англии, с управлением металлургией не справилось, и уже в 60-х гг. XX века, хоть и со скрипом, но федеральное правительство допустило в металлургию частный капитал. Мохан Миттал с четырьмя младшими братьями, переехав на тысячу километров южнее Калькутты, в портовый Вишагхапатнам, основывает там компанию для строительства сталеплавильного завода. Новую компанию назвали просто и незамысловато «Железо», на хиндустани — Ispat.
В 1970-е гг. заигрывание индийского истеблишмента с СССР привело к новым ограничениям частного капитала в металлургии. Мохан Миттал, наученный горьким опытом национализации, продал бизнес и эмигрировал в Индонезию, где родственники-марвари обосновались еще за столетие до того. Лакшми к тому времени окончил первый курс университета, но учиться дальше ему не пришлось: сначала все силы семьи были брошены на отстаивание бизнеса, затем на эмиграцию. Индонезия была выбрана еще и потому, что там была большая индусская община и много торговых партнеров.
В 1975 г. Мохан Миттал за $15 млн. покупает в пригороде Сурабаи металлургический завод, закупает итальянское оборудование и перепрофилирует его на годовое производство 60 тысяч тонн проволоки. Исполнительным директором ставит на заводе сына — 26-летнего Лакшми. Традиция марвари: сын хозяина не начинает карьеру с клерка.
В Индонезии Митталы столкнулись с серьезной конкуренций японских фирм, которые имели за собой серьезную финансовую поддержку метрополии. Для сохранения бизнеса от враждебного поглощения требовалось обезопасить всю технологическую цепочку. Строить домны не было денег, лом был в дефиците, выход был найден в технологии восстановленного железа (DRI). Эта новинка дала существенную экономию, так как DRI из австралийской руды обходилось вдвое дешевле лома.
В 1981 г. Митталы построили новый завод РТ Ispat Indo годовой мощностью в 300 тыс. тонн. В итоге, совместно с индонезийской компанией Krakatau Steel — поставщика сырья для Ispat, Митталы выжили японцев с индонезийского рынка уже в начале 80-х гг., а в 1985 г. стали экспортировать проволоку за рубеж.
Так бы и остались Митталы крупными индонезийскими производителями, если бы не местные предприниматели, которые в Митталах видели таких же чужаков, как и японцы Krakatau Steel после изгнания японцев, расширив собственное производство, перестала продавать Митталам сырье. Назрела угроза враждебного поглощения уже со стороны индонезийцев. Лакшми Миттал, по поручению отца, объездил буквально полмира, пока не нашел нового поставщика на другом конце земного шара — в Карибском море, на острове Тринидад, где государственная компания Iscott испытывала трудности со сбытом DRI.