Однако тогдашний генеральный директор объединенной компании «Сибирский алюминий» Александр Булыгин считал, что никакой продажи акций не было — по его словам, это был «искусный PR-ход, связанный с обновлением имиджа российской части TWG». Как считают в группе, Лев Черной и хозяин МИКОМа Михаил Живило просто взяли Абрамовича в компаньоны, выделив ему четверть из своих акций. Взамен депутат обязался лоббировать на самом высшем уровне интересы заводов и, в первую очередь, отвести от них угрозу банкротства. Тем не менее, «Сибирский алюминий» подал официальное обращение в Министерство по антимонопольной политике с просьбой провести официальное расследование по факту совершенной сделки и вынести заключение о ее правомочности. По закону, для признания компании монополистом достаточно, чтобы доля ее присутствия на рынке превышала 35 %. В случае же, если верны сообщения о сделке, получается, что «Сибнефть» взяла под свой контроль более 60 % производства алюминия в России.
В связи с появлением новых мощных игроков на российском рынке алюминия, привлекательность для зарубежных инвестиций в группу «Сибирский алюминий» стала довольно низкой. К этому добавляется угроза отсечения группыот основных источников сырья. Ачинский глиноземный комбинат находится в состоянии банкротства и управляется консорциумом «Альфа-групп», союзником которого считался Роман Абрамович. В тот момент битва за Николаевский глиноземный завод была еще в самом разгаре, и наблюдателям было не ясно, кто же в ней победит. Если бы победил Абрамович, интересы которого лоббировал на Украине и. о. премьера Касьянов, то, возможно, Дерипаска не был бы сегодня олигархом.
Вообще же, по оценкам экспертов, они ждали начала жесткой информационной (хорошо, если только информационной) войны между новыми алюминиевыми группировками. По мнению журнала «Итоги» (2000, № 10), тандем Абрамович-Березовский в силу сложившейся обстановки на рынке алюминия был просто обречен разворачивать активные действия против «Сибирского алюминия». Без вытеснения этого конкурента «Сибнефть» не смогла бы организовать свое алюминиевое производство на тех основах, на которых привыкли функционировать КрАЗ и БрАЗ при Льве Черном. Они работали исключительно по толлингу, который, по логике вещей, вот-вот должен был быть упразднен. Чтобы вернуть толлинг в полном объеме, новым алюминиевым баронам просто необходимо было «разобраться» с непримиримым «Сибирским алюминием». Дерипаска к войне был готов, но его предал ближайший соратник — Чубайс, отказавшийся от идеи энерго-металлургических объединений. Результат известен всем. Дерипаска и Абрамович, два прагматичных бизнесмена, а не политика, предпочли худой прибыльный мир хорошей, но разорительной войне.
Олег Дерипаска начал активно лезть в политику еще в 1996 году, когда Саянский алюминиевый завод, в то время де-факто входивший в холдинг TWG, обеспечил финансирование избирательной кампании Алексея Лебедя в Хакасии. По некоторым данным, с тех пор исполнительная и законодательная власти Хакасии находятся под значительным влиянием СаАЗа и его владельцев. После выборов Лебедь-младший назначил своим первым замом, курирующим правоохранительные органы и СМИ, Аркадия Саркисяна, руководившего прежде службой безопасности СаАЗа (сейчас Саркисян занимает пост вице-президента «Русского алюминия»). Весной 1998 года Дерипаска вместе с председателем совета директоров Красноярского алюминиевого завода Анатолием Быковым занимался обеспечением губернаторской кампании Александра Лебедя. Бюджет этой кампании, поданным региональных источников, составил примерно 20 миллионов долларов. Итог: Лебедь — губернатор, Быков — в тюрьме.
Но уже в 1998 году «Сибирский алюминий» стал склоняться к развернутому сотрудничеству с праволиберальными политическими кругами и выступил одним из учредителей Ассоциации содействия отечественным производителям, которую формально возглавляют Борис Немцов и Сергей Филатов, и которая была финансовым донором правых политических организаций. Среди политиков, идейно близких себе, Олег Дерипаска называет губернатора Новгородской области Михаила Прусака, губернатора Иркутской области Бориса Говорина. Его поддержкой пользуется и Аман Тулеев в своей борьбе со спонсором КПРФ — МИКОМом.
Олег Дерипаска также сблизился с самарским губернатором Константином Титовым. Причина их взаимных симпатий объяснялась просто. Титову требовались влиятельные московские союзники, а Дерипаске — поддержка местных властей на территории, где расположены его предприятия. В прошлом году отношения с самарскими властями наладились настолько, что Дерипаска объявил о планах переезда штаб-квартиры «Сибирского алюминия» из Москвы в Самару. В одном из своих интервью он сказал: «Те льготы, которые мы сегодня получили в Самаре, предоставлены нам по закону и по сути своей не являются какими-то уступками со стороны областных властей. Мы их должны были получить и получили. Но почему-то во многих других регионах попытка получить то же самое воспринимается как требование предоставить льготы сверх положенного».
Не совсем понятно, о каких льготах идет речь, но известно, что самарская администрация фактически поддержала процедуру реструктуризации и банкротства «САМЕКО» по-дерипасовски, когда все ликвидные активы были переданы свободным от долгов юридическим лицам. Впоследствии наиболее обременительные объекты социальной среды из состава «САМЕКО» были переданы на попечение муниципальных властей Самары. В ответ «Сибирский алюминий» профинансировал начальный этап развития движения «Голос России».
Губернатор Константин Титов способствовал также тому, что группа приобрела АО «Авиакор», ранее поддерживаемое людьми, тесно связанными с Борисом Березовским и группой «Альфа». Впрочем, из этого пока ничего путного не вышло. Самолетов Дерипаска до сих пор не выпускает. Но местная футбольная команда «Крылья Советов» до сих пор выбегает на стадион в майках с логотипом «Сибирского алюминия».
С другой стороны, укрепление позиций «Сибирского алюминия» в Самарской области позволило усилить и положение нынешней администрации. Как отмечает газета «Московский комсомолец» (14.2.2000), Березовский готовился присоединить к своей региональной империи традиционную вотчину «правых» — Самарскую область. Но на прошедших губернаторских выборах, на которых первый русский олигарх намерен был заменить Титова на своего ставленника, мора Самары Лимаиского, планы Бориса Абрамовича провалились. Титов победил, но так, что понял, что без поддержки Дерипаски он — никто. Хотя здесь расхождения глубже. Поставив на Путина, Дерипаска начал отговаривать Титова от президентской гонки, однако личные амбиции последнего взяли верх, что и послужило причиной резкого охлаждения их отношений.
Примерно та же ситуация развивается и в Хакасии. Долгая «любовь» с Алексеем Лебедем в последнее время дала трещину. Причина все та же — Путин. Дерипаска не приемлет оппозиции Путину, а младший Лебедь, давно и прочно не любящий Собчака, переносит это отношение и на всю его команду. К тому же тихие сепаратистские тенденции хакасского губернатора противоречат интересам бизнеса Дерипаски.
Основатель РТСБ Константин Боровой вспоминает: «Дерипаска показался мне настоящим яппи. Молодой профессионал, образованный управленец, владеет современными технологиями менеджмента — этот тип людей везде одинаков, я таких встречал и в России, и на Уолл-стрит. Помню, мы обсуждали проблему франчайзинга, и он высказывал очень современные мысли такого американского типа».
Журнал «Профиль» в статье «Вещи Олега» писал: «У владельца группы «Сибирский алюминий» Олега Дерипаски особая манера говорить: ровно, без интонаций. Друзья шутят: «Конечно, если держать в голове информацию — от зарплаты главного бухгалтера до сводок с последних биржевых торгов — голова начнет давать сбои».