– Не беспокойся, я пойду, – уныло ответила Джо. – Лучше подыхать со скуки с теми двумя, чем иметь дело с тобой одной.
В восемь вечера она сидела за стойкой в местном баре с бокалом вина и ждала своих кавалеров. Они пока не появились. Лет десять назад она бы ни за что не согласилась сидеть одна у всех на виду. Но сейчас чувствовала себя уверенно и уютно. Джо глотнула вина и поставила бокал на стойку, затем спокойно открыла сумку и стала изучать ее содержимое. Несколько старых писем, школьных циркуляров и старые квитанции. Тим всегда смеялся над ее столь вместительной сумкой.
– Черт возьми, здесь можно уже проводить археологические раскопки, – пошутил он, вытащив как-то из нее обрывок прошлогодней газеты с объявлениями.
Прошло минут пятнадцать, но мужчины все не приходили. Джо почти допила вино и уже решила вернуться домой, когда к ней подбежал запыхавшийся Конор.
– Господи, Джо, прости, но меня задержал твой братец. Сначала я его чуть ли ни силой вытаскивал из ванны, а затем он почти до восьми часов выбирал себе одежду. Так и не выбрал, дубина. Сказал, чтобы мы начинали без него, а он придет, только когда будет полностью готов.
– Не расстраивайся, я вполне приятно провела время, – успокоила его Джо.
Конор пошел заказать им выпивку, а Джо обратила внимание, как несколько женщин проводили его глазами и цепким взглядом осмотрели ее. «Скорее всего решили, что я его подружка», – подумала польщенная Джо, чувствуя, как невольно гордо расправляет плечи. Она чуть не засмеялась. Это было так не похоже на те далекие годы, когда Джо не знала, как избавиться от Тима и его дружка. Она всегда догадывалась, что зачинщиком гадостей был Тим, но это не уменьшало ее неприязни к Конору в то время.
Однажды лет в тринадцать Джо вернулась из школы и, думая, что в комнате никого нет, устроила любимый спектакль перед портретом Джорджа Харрисона, в которого была влюблена. Она воображала себе, что он находится рядом, и вовсю кокетничала с ним вслух. Когда она любезно согласилась сфотографироваться с ним на память, в шкафу что-то подозрительно стукнуло. Джо подбежала, открыла шкаф и обнаружила там Тима и Конора, затыкавших себе рты ее шарфом, давясь от смеха. Сейчас Джо улыбалась, вспоминая это, но тогда года два сгорала от стыда и ненавидела их изо всех сил.
– Ну и как у тебя дела? – спросил Конор, вернувшись с двумя бокалами вина.
– У меня встречный вопрос. Что ты хочешь услышать? Обычную вежливую отговорку или правду? – поинтересовалась Джо.
– Разумеется, правду. Я не люблю вежливых отговорок.
– Ну, тогда серединка на половинку. Дети скучают по Джефу, как сумасшедшие, но, кажется, немного примирились с тем, что он живет отдельно. А я... – она замолчала, уставившись в бокал с вином.
– Что ты? – мягко спросил Конор, глядя на нее с сочувствием.
– Я пока не знаю, на каком я свете, но уже не чувствую себя такой потерянной, как раньше. Неплохо для начала, правда? – Джо посмотрела на него, пытаясь улыбнуться.
Несмотря на свое нытье подруге и ощущение безнадежности, испытываемое последние три месяца, Джо действительно хотела хотя бы на сегодняшний вечер вычеркнуть из памяти все плохое. И постараться хорошо провести время. Конор, казалось, прочел ее мысли.
– Могу я внести предложение? Что, если нам забыть на сегодня о том, что тебя печалит, и постараться от души повеселиться? Для этого надо подзаправиться, – сказал он, быстро допивая вино и направляясь опять к бармену.
Джо уже немного опьянела после двух бокалов вина и знала, что ей надо бы притормозить. Но алкоголь притуплял боль, а хотя бы временное забвение становилось приятным. Пока Конора не было, Джо обвела глазами бар. Публика напомнила ей преуспевающую деловую молодежь, окрещенную в восьмидесятых годах «яппи». В одном углу она заметила группу девушек с модными заколками на головах, в брюках и дорогих тонких кожаных куртках, хихикавших и что-то оживленно обсуждавших, поглядывая на противоположный угол, где сидела компания ребят. Молодые люди выглядели точно так же, если не считать отсутствие заколок на голове. Джо улыбнулась. Она не сомневалась, что к концу вечера эти две группы сольются в одну.
Ей было забавно наблюдать за ними. Господи, как она в юности ненавидела одиночество. В этом, наверное, заключались свои прелести, но ее угнетало, когда приходилось искать человека, чтобы не идти одной в кино. Джо поражалась, как Рози и Тим могут годами жить одни, хотя последнего это состояние явно в восторг не приводит.
– Сдаюсь, – пожаловался он недавно сестре. – Наверное, со мной что-то не так. Я не способен понравиться ни одной женщине.
При этом он имел столь несчастный вид, что Джо не выдержала и погладила его по голове.
– Давай по порядку. Расскажи, что ты говоришь, когда хочешь познакомиться с понравившейся девушкой? – спросила она участливо.
– Ну, я предпочитаю делать это скорее в шутливой манере, – объяснил он, немного подумав.
– Это хорошо, – подбодрила она его. – Приведи какой-нибудь пример.
– Ну, что-то вроде: «Меня не толстит этот презерватив?» – сказал он, улыбаясь с гордым видом.
Джо в ужасе посмотрела на него.
– Это не смешно, Тим. Это просто непристойно, особенно с незнакомым человеком.
– А что ты предлагаешь? – обиделся брат.
– Да даже избитое «Мы с вами раньше встречались?» гораздо лучше.
– Серьезно? Я однажды так и сказал. И знаешь, что получил в ответ? «Да, безусловно, встречались. Я работаю в регистратуре сумасшедшего дома».
Джо улыбалась, вспоминая брата, когда вернулся Конор.
– Что-то смешное? – заинтересовался он, тоже улыбнувшись.
– Я просто вспомнила разговор с Тимом на днях, когда он мне плакался по поводу неудач с женщинами.
– Какое забавное совпадение! Твой брат-неудачник только что позвонил в бар. Он сказал, что девушка, с которой он недавно провел ночь, пригласила его в гости. Тим надеется, что мы справимся сегодня без него.
Джо вдруг почувствовала, как у нее запорхали бабочки в низу живота, но решила, что это от вина.
– Итак? – Голос Конора вывел ее из чувственного транса. – Мы справимся одни? – улыбнулся он.
– Еще как! Думаю, нам даже будет лучше без этого толстокожего бегемота. Он не понимает меня, потому что никогда не испытывал стрессов. Чаще всего он сам был их причиной, – затараторила Джо, поражаясь, что за чушь она несет.
– Тогда давай еще выпьем и пойдем в ресторан, как намечали. Тебе нужно домой к определенному часу? – спросил Конор.
– Нет, дети у Джефа, так что все в порядке, – сказала Джо, чувствуя, как у нее слабеют ноги. – Но мне лучше выпить в ресторане, я думаю. Прости, мне надо в дамскую комнату, – в панике закончила она и быстро встала. Она чувствовала, что теряет над собой контроль, и нуждалась в передышке.
Джо прямо в одежде села на крышку унитаза. У нее что – свидание с Конором? Тут же в ушах зазвучал гнусавый голосок: «Обрадовалась, старушка? Конечно, нет! Он просто поухаживает за тобой вместо твоего загулявшего брата, быстро накормит и избавится при первой же возможности!»
– Слушай, если у тебя сегодня есть более интересные дела, не стесняйся, иди. Я, вообще, не очень голодна, если честно, – заявила она, вернувшись на место.
– Нет, я хочу пойти с тобой. Если ты не возражаешь, конечно.
– Нет, нет, я тоже очень хочу, – вырвалось у нее, и она покраснела.
– Прекрасно, это мы выяснили. – Он изучающе смотрел на нее. – Тогда нам остается только поехать в ресторан. Пошли.
В одиннадцать тридцать они вышли из дорогого ресторана в центре и сели в такси.
– Сначала на Грин-роуд, пожалуйста, – пробормотала Джо водителю. – Затем на Фаерфилдз-авеню.