удешь писать к нему объяснительный текст, ладно? Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга. - Это серобактерии. Да, Ван? - сказал Тима. (Ван, увлеченный наблюдениями, молча кивнул головой.) - Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой... - продолжал Тима. - Они могли бы нас задушить, несмотря на все наше снаряжение, если бы мы попали туда. - И сердце Тимы сжалось от страха. "Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. - повторял он про себя. Как-то я не замечал опасности, когда шел с отцом, а теперь вижу - тут не все просто..." А вслух только сказал: - Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели - и хватит!.. Где вода, Ван? - Да я ее не нашел, - ответил Ван, не отрывая глаз от котловины. Эти отвратительные существа словно гипнотизировали его. - Ну, так пойдем искать вместе, - сказал Тима. Вода оказалась неподалеку. Тима зачерпнул ее кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно из отделений пояса, и капнул в нее индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет. - Теперь пойдем дальше и опять возьмем пробу. Если вода окрасится еще сильнее, значит, кислотность повышается и мы идем правильно. А если окраска станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы взяли верное направление, Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился все гуще и гуще. Близость корня придавала ребятам уверенность. Со стороны туннеля явственно доносились мелодичные перезвоны - они также действовали успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень. Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно, неуютно; каждый шаг грозил опасностью. Это понял и Тима, и его товарищи, но по молчаливому уговору они не высказывали свои мысли вслух. - Скажите, Тима, Ван, - поинтересовалась Катя, - почему теперь, чем дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь раньше их почти не было видно. - Я тот же вопрос задал отцу, - отозвался Тима. - И он мне все объяснил. Понимаешь, в чем дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих микроорганизмов сильнейший яд. Да, да... Серебро бактерицидно. - В воде оно не растворяется, - прибавил Ван. Сейчас в мире почвы, куда попали наши путешественники, познания Вана приобрели особую важность. Они помогали практически. - Да, - продолжал Ван, - серебро в воде не растворяется, но даже ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов... - ...о чем мы с вами, конечно, жалеть не будем! - весело подхватил Тима. - Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! - воскликнула Катя. - Ты так полагаешь? - заметил Ван. - Что же тогда узнали бы ученые? Они пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все микроорганизмы. Что же тогда изучать? А ведь главное - наблюдать их в природной среде. - Д-да... Пожалуй, ты прав. Я об этом не подумала. Между тем путешественники подошли к каким-то густым зарослям. Пробраться сквозь них оказалось невозможным. Сплетение огромных стволов и белых исполинских полупрозрачных лиан не пускало их. - Что за лес? - спросил Виктор. - Я думаю, - соображал Ван, - это мицелий грибов. Да, да, конечно. Плесень. Вот смотрите... Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки. - Ядра грибной клетки, - констатировал Ван. - Любопытно... В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения. Путешественникам пришлось идти в обход. Им еще и еще раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором. Миновали заросли. Пошли дальше. Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-черные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточенная злым чудовищем, и скажет своим "сказочным" голосом: "Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!" Но лучи света скользили уже по черной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звезд. Но там, нависая тяжелыми массами, видны были только темные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место. Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа. Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным... Казалось, будто кто-то невидимый прячется за черными скалами и позванивает в серебряные колокольчики, Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге ее все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились. - Амеба! - прошептал Ван. - Хищник... Бесформенный холмик вытягивал свое прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников. - Удирает от света, - предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амеба смешно и странно двигалась. - Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, - заметил Виктор, тоже наблюдая амебу. - Каким образом она это понимает? - Да она ничего не понимает, - сказал Тима. - Действует, и все тут. Так же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Все это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих фагоцитов. Однажды он ввел внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка прозрачная, все видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников видит, что блуждающие клетки - он их еще раньше обнаружил внутри морской звезды - набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они и нас защищают. Тебе случалось занозить руку, Катя? - Конечно. Был нарыв на пальце. - Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец. Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают. - И отлично делают... и отлично делают! - приговаривал Виктор. Он одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амебу. Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нем была неспокойной. Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества живых существ, плескавшихся в нем, словно большие рыбы. Вот из воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая "рыба". - Булавовидный вибрион, - узнавал Ван. - А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима? Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро. - Смотри, Тима, чем не многоножка! - воскликнул Ван. "Ноги" этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадежно махнул рукой. - Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! - волновался Ван. - Что ты так радуешься? - удивилась Катя. - Точно старых друзей повстречал. - Старых знакомых, Катя, - рассеянно ответил Ван, поглощенный наблюдениями. - Имейте в виду, ребята, - объявил Тима, - все эта существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды. - Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, - сказала Катя содрогнувшись. - Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: "Не пей сырой воды!" - Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережешься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!