устройство довольно прилично. А когда мы пошли с отцом, я ничегошеньки не узнавал: как идти, куда идти, какие клетки, где мы. Ну ничего! - Практическое применение знаний, - уточнил Ван. - Да в этом все дело Нужно не только знать, но и уметь применять знания в жизни. Необходима практика. - Подождите, мальчики! - спохватилась Катя. - Мы зафилософствовались и забыли, с чего начали. Для чего же все-таки корню нужна нашлепка? - Корневой чехлик, - поправил Тима. - Очень просто. Здесь, в кончике корня, все время образуются новые клетки. Эта самая молодая часть корня очень нежна. И она же проделывает очень тяжелую работу: врастает все глубже и глубже в почву. Нежный кончик протискивается между твердыми частицами грунта. Колпачок защищает его, предохраняет от ранений. Вот и всё. - Виктор, иди сюда, я теперь могу объяснить тебе, зачем корню чехлик! крикнула Катя. Виктор сделал вид, что не слышит, и не подошел. Между тем пора было трогаться в путь. Тима и Ван обсуждали вопрос, откуда проще всего войти внутрь корня. Решили, что самым подходящим будет один из близлежащих волосков. Волоски - это нежные выросты клеточек поверхности молодых корешков, молодой части корней. Их много. Они расположены повыше корневого чехлика и, отходя в разные стороны, проникают во все частицы почвы. Своей поверхностью они впитывают воду с растворенными в ней питательными веществами. Сам по себе каждый волосок невелик. Но их так много, что если приставить их концами друг к другу, то получится длиннейшая нить, в десятки километров. С их помощью корню удается как бы обежать огромное количество частиц почвы и извлечь из них необходимые питательные вещества. Небольшие и тонкие волоски для наших путешественников превратились в огромные и толстые. Концами своими волоски зарывались в стены пещеры, и, вскарабкавшись по уступам, молодым людям легко было добраться до одного из них. - Вот что, ребята, я уже приглядел волосок, - деловито сказал Тима. - Мы сейчас взберемся на него. Нам нужно сегодня же попасть в лист. А завтра чуть свет - домой, обратно! Тима нет-нет, да и вспомнит о доме, о матери, о том, что она может обнаружить обман раньше, чем они вернутся, а это будет ой как нехорошо! Конечно, неприятностей не избежать. Тима чувствовал себя здорово виноватым и готов был к сильнейшему нагоняю. Тут уж ничего не поделаешь. Придется терпеть. Но он хотел только одного - дойти до места. Он боялся, что мама, узнав об их путешествии, поднимет шум и организует погоню. Правда, ни папы, ни Кривошеина, ни Вады нет в поселке. Но Кривошеин на рыбалке, за ним можно послать. И тогда... "Ой, как нехорошо!" - совсем расстроился Тима. Он уже представил себе, как их настигает Кривошеин, как ведет их домой, как мама устраивает всем им хорошую баню. Другое дело, если они сами явятся как победители. Пусть тогда ругают сколько хотят. То, что они не хуже взрослых сумели все сделать - и с аппаратами управились, и весь путь прошли без сучка и без задоринки, - будет доказано. И это главное. Только надо торопиться. Что это Виктора никак от съемок не оторвешь? - Кончай, Виктор! - крикнул Тима. - Пора! Виктор неохотно спрятал камеру. "Вечно этот Тимка не дает ему снимать столько, сколько ему хочется", раздраженно подумал он. Хотя Тима ни разу раньше ему не мешал. Между тем Тима, ловко вскарабкавшись по глыбам грунта, уже добрался до волоска, сел на него, свесив ноги, и с довольным видом похлопал по его эластичной, влажной оболочке. Она была плотная, как сыромятная кожа, За ним полезли остальные. Устроившись поудобнее, Тима сильно размахнулся и вонзил в оболочку острый клинок. Надрез получился в виде буквы "С", достаточно большой, чтобы можно было протиснуться внутрь волоска. Тима зацепил крючком край надреза, сильно оттянул его и, сделав приглашающий жест, весело провозгласил: - Прошу! Сезам открылся! Чтобы сделать проход пошире, Тима двумя руками оттянул "створку" своей необычной "двери". Ван хотел было перешагнуть "порог", но замер на месте. Он увидел густую жидкость, наполнявшую клетку. Само по себе это, разумеется, не было для него неожиданным. Ничего иного он и не рассчитывал увидеть. Но жидкость двигалась - она пульсировала. Такого он никогда еще не видал. - Живая! - прошептал Ван. - Ой, я боюсь! - шутливо пропищала Катя, заглядывая через плечо Вана. - Ерунда! - сказал Тима. - Это протоплазма. Я нарочно сделал надрез сверху, чтобы она не выливалась. Ван, быстрей, дружище! Катя, Катя! Ну что ты стала? Виктор, подтолкни-ка ее. Катя, вошедшая внутрь волоска следом за Ваном, вдруг громко закричала. На этот раз она действительно испугалась: неожиданно ее что-то подхватило и понесло, да так, что у девочки закружилась голова и сердце замерло. Ван, барахтавшийся в водовороте, смеялся над ней. Смеялись Тима и Виктор, которых тоже завертело течением. Виктор даже позабыл, что сердит на Тиму, так ему стало весело В конце концов расхохоталась и Катя. Путешественники то сталкивались, то отскакивали друг от друга; они тщетно пытались удержаться на одном месте. Наконец Виктору удалось зацепиться своим крючком за стенку клетки. Он смешно болтался, ноги его все время относило в сторону. Тима, проплывая мимо, ухватился за его ногу. Ван зацепился за Тиму, и все вместе поймали Катю. - Фу, - набросилась Катя на Тиму, - почему ты не предупредил? Просто свинство! - Прости, Катюша, забыл! Честное пионерское, забыл! Ну, отдышалась? - Да ну тебя! И долго так будет продолжаться? - Как тебе сказать... Порядочно... Сейчас перейдем в другую клетку. Ты отдохни, а мы прорежем эту стенку, затем соседнюю, потом... - Да этому конца не будет! Ужас, просто ужас! Где твои бактерии, Ван? Хочу к ним обратно! Там, в почве, по крайней мере, нет этой протоплазмы и не надо что-то без конца резать! - Почему - без конца? Вот прорежем дырку в соседней клетке, и всё! - Да, но ведь это придется делать каждый раз, если хочешь сдвинуться с места. - Положим, нет ничего легче, как сдвинуться, - расхохотался Виктор. Отпусти-ка руку! - Ай, не надо, не надо! Не хочу вертеться в этой вашей протоплазме! - Ничего, Катюша, - добродушно отозвался Тима. - Нам теперь придется долго плыть. Будем как на дне реки. Но ты увидишь, как все хорошо устроится. Вот и "дверь" наполовину открыта. Дружными усилиями мальчики уже прорезали отверстие, как вдруг Катя опять завопила: - Ай! Что это?.. Там! Из-за угла... движется. Ай! Катя показала в дальний угол клетки. Оттуда, наперерез течению, действительно двигалось нечто округлое. "Оно" шло по направлению к той "двери", через которую путешественники пролезли в волосок. - Тьфу ты! - рассердился Тима. - Вот напугала! Это ядро. Ядро клетки, понимаешь? Что тут страшного? Они перешли в другую клетку, оттуда - в третью, и так, с трудом проделывая отверстия в стенках, путешественники продвигались внутрь корня. Они замечали, что не во всех клетках содержимое имеет одинаковый вид. Самые молодые клетки были наполнены только протоплазмой - слизистым веществом, то более густым, то пожиже. В более старых клетках встречались участки водянистого сока. Они выглядели словно пузырьки в густой слизи. И обычный человек, глядя на клетки растения в обычный микроскоп, так и увидит их: водянистые пузырьки в более густой слизистой жидкости. В этом клеточном соке растворены различные вещества, и, чем старше клетка, тем больше места занимает в ней клеточный сок. - Это всё живые клетки, - говорил Ван, - В них происходят сложные процессы превращений и изменений самых разнообразных веществ. А в мертвых нет ни протоплазмы, ни сока. Один остов - оболочка. Вот и всё. Издали сквозь тонкие, прозрачные стенки клеток была видна темная высокая стена. Это был центральный цилиндр корня. Когда подошли к нему поближе, то увидели, что стена его сложена, как из кирпичиков, - из коричневых клеток с толстыми, плотными оболочками. То тут, то там виднелись светлые пятна. Это были клетки с тонкими, прозрачными стенками. В отличие от мертвых, толстостенных клеток, они содержали протоплазму, были живыми. Через них внутрь центрального цилиндра проникала вода с растворенными в ней веществами. Фантазерка Катя нашла сравнения она заявила, что стена центрального цилиндра похожа на круглую башню старинной крепости, а светлые пятна не что иное, как бойницы, или окна. - Бойницы так бойницы! - весело согласился Тима. - Заглянем через них. Путешественники прильнули к "бойнице". Они увидели ряды клеток, наполненных протоплазмой. Их пронизывали какие-то трубы, начинавшиеся где-то глубоко внизу и уходившие высоко вверх. - Слева, я думаю, это лубяные волокна, судя по строению клеток - длинных, толстостенных, - сказал Ван. - Ты прав, - согласился Тима. - Они проходят в той части коры, которую обычно называют лубом. - А что это за высокие колонны? - поинтересовалась Катя. - Видишь? Они опоясаны колечками, словно поясками. - Это ситовидные трубки луба - сосуды, по которым передвигаются в растении различные вещества. Там, где ты снаружи видишь кольца, внутри на этом месте - перегородка с дырочками, словно сито; поэтому такие трубки и назвали ситовидными. "Бойница", как называла Катя клетки с тонкой стенкой, вела прямо к одной из клеток соединительной ткани внутри цилиндра В нее и попали путешественники Их с силой втянуло туда. Борясь с течением протоплазмы, они пробирались из одной клетки в другую, чтобы достигнуть пористого сосуда, Передвигаться в густой протоплазме часто наперерез течению не слишком-то удобно. Но зато как интересно наблюдать жизнь клеток! - Так и снимал бы без конца! - твердил Виктор. - Боюсь, пленки не хватит. А где я смогу перезарядиться? - В воздушной клетке листа. - Отлично! Наконец путешественники добрались до пористого сосуда. Он был внушительных размеров. Поры в его стенках были настолько широки, что через них свободно могла пройти голова в шлеме. Пришлось совсем немного расширить отверстие, чтобы влезть внутрь, - Смотрите, ребята, не прислоняйтесь к порам: так присосет, что не оторвешь! - предостерег Тима, - В случае чего - цепляйтесь за край поры. Стенка в сосуде твердая, крючок соскользнет с нее, даже не поцарапает. Катя, предупреждаю, чтобы не вопила: как только мы попадем внутрь сосуда, нас понесет, как в лифте. Ну что же, ныряем? Течение было не такое уж быстрое, но все же поначалу пришлось с ним побороться, - Ой, не могу! - весело кричала Катя. - Ничего, держись! - откликался Тима. - Постарайся приноровиться. Сам он, отличный пловец, уже приспособился к движению жидкости, Но вот путь пересекла наискось поставленная перегородка. Это была одеревеневшая пластинка с дырочками. Пройти через эти отверстия было нетрудно, и вся хитрость заключалась в том, чтобы изловчиться и на всем ходу угодить в одно из них. Тиме это не удалось - он ударился со всего размаха головой о преграду. Хорошо, что его защищал шлем Тут наскочили на него и трое остальных. Получилась свалка. Никто не ушибся, и всем было весело. Виктор, смеясь, рассказывал, как его понесло было вверх ногами. Ван говорил, что ему с трудом удалось повернуться на бок. Катя уверяла, что она все время просто кружилась, как в вальсе. - Сил нет, право же, мальчики! - весело щебетала она. - А в общем хорошо. Я люблю быструю езду. Между прочим, так нетрудно угодить прямо в стратосферу! - Дальше листа не уйдем! Попробуем плыть, взявшись за руки, - предложил Ван. Но едва он пролез в дырку перегородки, как его потащило вверх. Все четверо встретились лишь при следующей невольной остановке возле перегородки. Снова и снова упирались путешественники в продырявленные стенки, снова веселились и хохотали, собравшись вместе; отдохнув немного, пускались дальше. Все шло хорошо, пока сосуд был прямым. Но вот он стал изгибаться, и путешественники начали ударяться о его стенки - Мы в шейке корня, потому и повороты! - крикнул Тима. - А я думала, мы уже давно в стволе! - отозвалась Катя. - Нет. Только переходим. Пожалуй, уже и перешли. Да. Некоторое время в стволе поднимались спокойно, плавно. Катя просто наслаждалась. Но вот снова раздался предупреждающий окрик Тимы: - Осторожно! Поворот! Ван, плывший следом за Тимой, не успел подготовиться и пребольно ударился плечом о стенку сосуда. Катя и Виктор проскочили благополучно. Вскоре заметили, что сосуд принял наклонное положение. Путешественники прибыли в ветку, нависшую над крышей лаборатории.