— Бабушка, — прошипел её наследник. — Прояви немного уважения.
— Мне девяносто лет, щенок. У меня нет времени, чтобы тратить его на политические танцы, — она встретилась взглядом с Тео. — Ты хочешь найти ответственных лиц. Семья Нибли окажет вам любую необходимую помощь, чтобы предатели были найдены и привлечены к ответственности. — Долгая пауза. — При условии, конечно, что вы дадите честное слово вернуть моего внука обратно в наши ряды.
— Конечно, — он знал, что так будет. Никто не протягивал руку помощи без каких-либо условий, включая Ноэми и леди Нибли. Поскольку Тео уже решил, что ни одна из женщин, скорее всего, не причастна к покушению на жизнь Мэг, он был склонен удовлетворить их требования. В этом мире всё сводилось к тому, чтобы давать и брать, и их нынешняя ситуация ничем не отличалась.
Лорд Бакадж поигрывал ножкой своего бокала с вином, наблюдая за ними тёмными глазами.
— Мы слышали, у вас были некоторые проблемы.
— Ничего такого, с чем мы не смогли бы разобраться, — легко ответил Тео. Он оглядел комнату. Все взгляды были устремлены на него — на всех троих — в ту секунду, когда они вошли в дверь, но всё равно важной частью танца было немного позировать и ждать, пока они поймут, что он полностью завладел их вниманием. — Причина, по которой я попросил вас присутствовать сегодня вечером, заключается в том, чтобы официально признать Ноэми Хаксли новой главой семьи Хаксли.
Новых глав семей всегда официально приветствовали как правящий монарх, так и главы остальных шести семей.
Все головы повернулись в сторону Ноэми, и она склонила голову, царственная, как королева. Если бы Тео не считал её другом большую часть своей жизни, он, возможно, не заметил бы едва заметных теней, таящихся в её глазах. Возможно, это было осуществлением мечты всей её жизни, но это не далось ей легко. Он просто надеялся, что оно того стоило.
— Официальное признание состоится в тронном зале после напитков, — он выдавил из себя очаровательную улыбку, зная, что это выглядит естественно, даже когда казалось, что его лицо растягивается, как наполовину расплавленный воск. В данный момент улыбаться было нечему, не с опасностью, таящейся так близко. — Лорды и леди, пожалуйста, присаживайтесь за мой стол и наслаждайтесь, — обычные слова, соответствующие обычной ситуации.
За исключением того, что в этом не было ничего обычного.
Он не доверял себе, чтобы прикоснуться к Мэг, убедить их всех, что это всего лишь притворство и реализация плана, который они все разработали накануне. Внешность — это всё, и у каждого из них были свои роли.
С этими мыслями он направился к Ноэми. Сегодня вечером она выглядела особенно сногсшибательно, одетая в красное платье от кутюр, которое затмевало почти всех в зале.
Не Мэг. Не Галена.
Но, с другой стороны, он вряд ли был беспристрастной стороной. Ноэми увидела его приближение и одарила яркой улыбкой.
— Ваше величество.
— Ну же, ты же знаешь, что это не так. Тео. Всегда Тео. — Он взял её протянутую руку и запечатлел вежливый поцелуй на костяшках пальцев. Тео заставил себя провести по ним большим пальцем, прежде чем отпустить её. Крошечный штрих, который остался бы незамеченным, если бы в комнате была любая другая группа людей. — Поздравляю.
— Спасибо, — как всегда, политик, она сохранила улыбку на лице, но её голубые глаза метнулись к Мэг и обратно к нему. — Как дела у Консорта?
— Гален в полном порядке.
Между её бровями появилась крошечная морщинка.
— Я не этого консорта имела в виду.
— Мм-м, — каждое слово вонзалось в него когтями, предательство, которое было только напоказ, но всё равно казалось таким чертовски неправильным. Не имело значения, насколько это было неестественно, что он никогда бы не стал разыгрывать подобную пьесу в обычном режиме, что Мэг и Гален знали правду. Он хотел отменить всё это дело.
Невозможно.
Отступить сейчас означало упустить шанс перехитрить своих врагов, положить конец этой коварной измене раз и навсегда.
Тео окинул Ноэми пристальным взглядом.
— Ты выглядишь сегодня сногсшибательно.
— Спасибо, — она придвинулась ближе и понизила голос. — Я не знаю, в какую игру ты играешь, но я не хочу в этом участвовать.
Он протянул руку и заправил выбившуюся прядь светлых волос ей за ухо.
— Слишком поздно.
Стук каблуков позади него с таким же успехом мог быть барабанным боем, отбивающим призыв к битве. Глаза Ноэми расширились, и она отступила на шаг, а затем рядом оказалась Мэг, великолепная в своей ярости.
— Что, чёрт возьми, здесь происходит, Тео?
— Ничего, — спокойно ответил он. — Я просто поздравлял Ноэми с её новой должностью.
— В самом деле? Потому что это чертовски похоже на то, что ты планируешь сделать гораздо больше, чем просто поздравить её.
Ноэми подняла руки.
— Консорт, я могу объяснить…
— Я не хочу этого слышать. — Мэг сделала резкое движение и повернулась к нему, сверкая карими глазами. — Я так много терплю, Тео. Так. Чертовски. Много. И вот как ты мне отплатил? — она покачала головой, выглядя так, словно её тошнило. — Нет. Чёрт возьми, нет. Я не подписывалась на это — ни на что из этого. Я ухожу.
Ему потребовались все силы, чтобы не потянуться к ней. Тео напустил на себя скучающий вид.
— Это тебе решать, консорт. Никто не заставляет тебя оставаться.
— Да, я поняла. Громко и отчётливо. — Её нижняя губа задрожала, и она развернулась на каблуках. Все глаза в комнате смотрели, как она исчезла за дверью, хлопнув ею за собой с такой силой, что задрожали стены.
Ноэми сделала движение, чтобы пойти за ней, но он поймал её за руку.
— Нет.
— Нет? Ты, чёрт возьми, выжил из ума? Она твой консорт — прошипела Ноэми так тихо, что слова никак не могли быть услышаны. — Ты позволил ей поверить в ложь.
Он подстроился под её громкость и опустил голову, создавая впечатление интимной беседы.
— Оставь это в покое, Ноэми. У меня всё под контролем.
Понимание снизошло, и её губы приоткрылись в шоке.
— Ты… Я надеру тебе задницу до Стамбула и обратно, когда всё это закончится.
— Когда всё закончится, ты получишь разрешение, — он оглянулся через плечо и увидел Галена, развалившегося в кресле, которое оставила Мэг. Он налил себе стакан бурбона и лениво уставился в огонь, как будто не боролся с той же потребностью выследить Мэг, которая сейчас бурлила в крови Тео.
Лорд Бакадж многозначительно посмотрел на дверь.
— Вам нужна минутка?
Теперь пути назад нет.
Он улыбнулся.
— Вовсе нет. Не перейти ли нам в тронный зал?
***
Мэг не могла вздохнуть полной грудью. Она шла по коридорам, не уверенная, наблюдает ли за ней кто-нибудь, но на всякий случай не желая позволять своему фасаду гнева увядать. И, если быть до конца честной, она была зла.
Тео и Ноэми просто не были источником.
Как они смеют заставлять нас прыгать через эти обручи? Мы должны улаживать нашу жизнь за кулисами и двигаться вперёд, в будущее, которое я действительно вижу, но вместо этого мы играем в игры, надеясь соблазнить кого-нибудь снова попытаться убить меня.
У Исаака Козлова была целая команда людей, которые прямо сейчас следили за каждым её движением. В большинстве залов и комнат дворца были камеры, так что, пока она оставалась вне семейного крыла, всё должно было быть в порядке. Даже если бы она каким-то образом оказалась там — выбор, который она сделала бы нелегко, — они бы знали, куда она пошла, и отреагировали соответствующим образом.
Ей просто нужно было…
Шаги эхом разносились по коридорам, отражая её. Мэг резко остановилась, но звук не прекратился. Она обернулась и увидела Элис, спешащую к ней с верным планшетом в руке. Женщина выглядела такой же измученной, какой чувствовала себя Мэг, под глазами залегли тёмные круги, а волосы были взъерошены, а не собраны в обычный гладкий хвост. Даже её одежда была немного не в порядке, юбка помята, а рубашка застёгнута неправильно.