Этим приказом французские власти закрепляли за собой право распоряжаться судьбами русских солдат по своему усмотрению.
К этому времени 2-я особая дивизия была уже снята с фронта и находилась в тылу. По неполным данным, численность дивизии достигала 23 тыс. человек.
Выведенную в тыл дивизию французские власти разоружили, прибегнув к обману. Они объявили по частям дивизии, что французское правительство решило всех русских солдат Салоникского фронта отправить в Россию. Пока же готовятся транспорты, люди временно переводятся на положение рабочих. И так как солдатам категории рабочей группы оружия не полагается, они должны сдать его вместе со всем военным имуществом, принадлежащим французскому правительству, и ожидать отправки в Россию.
Быстро проделав эту операцию, французское командование тут же, не теряя времени, приступило к набору «добровольцев» на фронт. Причем широко объявлялось, что всем добровольцам, записавшимся на фронт, будет выдано новое обмундирование, деньги и месячный отпуск с пребыванием в любом месте Франции.
На это предложение русские солдаты 2-й особой дивизии выдвинули свои требования. Эти требования сводились к следующему: 1) возвратить оружие, взятое обманным путем; 2) восстановить солдатские комитеты во всех частях и подразделениях дивизии; 3) восстановить в дивизии товарищеские суды вместо вновь введенной прежней власти начальников над подчиненными; 4) предоставить для отдыха лагерь, создать необходимые условия [281] раненым в госпиталях; 5) ускорить отправку дивизии в Россию, как было обещано французскими властями.
На это требование русских солдат французское командование ответило арестами. Были арестованы все представители солдат, которые предъявили эти требования, а остальным напомнили приказ, в котором говорилось, что все русские войска Салоникского фронта являются «собственностью» французской буржуазии.
Но эти меры не запугали солдат 2-й особой дивизии. Солдаты обсудили сложившуюся обстановку и решили собрать дивизионный митинг. На этом митинге они еще раз подтвердили свои требования к французскому командованию. Французские власти ответили на это новыми массовыми арестами. Тем не менее 2-я особая русская дивизия отказалась подчиняться французскому командованию. Солдаты потребовали объяснения, почему их, вместо того, чтобы отправить в Россию, принуждают вступать в легион и выступать на фронт.
Для того чтобы подавить революционное сопротивление русских солдат, французские власти решили провести генеральную чистку личного состава дивизии. В результате этой «чистки» 4000 солдат дивизии были объявлены политически неблагонадежными и высланы в Северную Африку. Это была первая партия русских солдат Салоникского фронта, которая высадилась в Алжире, Оране и Тунисе в начале 1918 года и вместе с куртинцами была отправлена на каторжные работы.
Избавившись таким способом от активной части солдат 2-й особой дивизии, французские власти возобновили вербовку солдат этой дивизии в иностранный легион. Но и на этот раз никто не изъявил желания служить в нем. Солдаты требовали одного — отправить их на родину.
Убедившись, что русские солдаты не хотят больше воевать, французские власти решили использовать их как рабочую силу. Не спрашивая желания русских солдат, они приступили к формированию из них рабочих рот. Причем формировались роты двух видов: просто рабочие роты и так называемые рабочие роты «бис».
В рабочие роты «бис» зачислялись солдаты, которые проявляли наибольшую настойчивость и выдержку в борьбе за свои права, за прекращение войны, за возвращение на родину. В первую очередь сюда зачислялись члены солдатских комитетов и наиболее активные солдаты. [282]
Рабочие роты «бис» были не чем иным, как «дисциплинарными батальонами», подобно тем «дисциплинарным батальонам», какие были созданы французскими властями для революционных русских солдат Куртинского лагеря в Северной Африке. В рабочих ротах «бис» существовал такой же каторжный режим, как и в «дисциплинарных батальонах «.
В мае 1918 года русские солдаты 8-й рабочей роты «бис», будучи на работах в долине близ Костурского озера, в виде протеста против каторжных условий труда бросили работу и объявили забастовку. Комендант лагеря вызвал роту сенегальцев, вооруженных винтовками, ручными гранатами и двумя пулеметами, и приказал окружить «восставших». Когда это приказание было выполнено, комендант лагеря отдал распоряжение сделать три предупредительных выстрела и, если после этого русские не отправятся на работу, открыть по ним огонь.
Солдаты сенегальцы возмутились подобной расправой над безоружными людьми и отказались исполнить требование коменданта. Роту сенегальцев убрали, вместе с ротой покинула лагерь и вся администрация. Русские солдаты остались одни. Во второй половине дня вместо ожидавшихся новых репрессий, что делалось в подобных случаях, неожиданно для русских солдат к лагерю 8-й роты «бис» подвезли продукты и, вопреки правилам, выдали каждому солдату усиленный паек: хлеба больше нормы, по банке сардин и по целой большой копченой селедке.
Не подозревая злого умысла, измученные хроническим голодом люди с жадностью набросились на полученные продукты. К вечеру, мучимые жаждой, солдаты стали готовить посуду, чтобы идти за водой, но конвой, постоянно сопровождавший водоносов в указанное время, не появлялся, не появлялся и комендант лагеря. Прошли все сроки. Начало темнеть. И только тогда солдаты поняли, что задумала администрация лагеря. Мучимые жаждой люди метались по лагерю, обнесенному несколькими рядами проволочных заграждений, выходы из которого были крепко заперты. Но ни просьбы, ни мольбы, ни страдания людей не пробудили человеческих чувств у коменданта лагеря, организатора этой пытки. Он оставался неумолим.
Трудно сказать, как долго продолжались бы мучения людей, если бы в это не вмешался туземный офицер — командир роты сенегалов. Стоны мучимых жаждой [283] людей пробудили в нем чувстве протеста против бесчеловечности французских властей. И хотя он, как «туземец», не имел права вмешиваться в дела коменданта лагеря, тем не менее он заставил «цивилизованного» палача прекратить пытку и дать русским солдатам воды, предупредив коменданта, что среди солдат сенегальцев растет ропот и гнев, которые могут привести ко всякого рода неожиданностям.
Произвол французских властей, открытое убийство десятков и сотен невинных русских людей стали известны далеко за пределами Франции, Северной Африки, Балкан. Бесправное положение русских солдат, посланных во Францию царским правительством, приобретало все большую гласность. Французская буржуазия забила тревогу. Она старалась замести следы своих злодеяний. Все, что появлялось в зарубежной прессе правдивого о русских солдатах во Франции, французская буржуазия объявляла сообщениями, «инспирированными немцами» и «русскими большевиками».