«Мертв», — констатировал я, взглянув на браслет.
«И до карт будет сложно добраться», — закончила Тайвари.
«Бездна с картами, — отрезал я, — сейчас перед нами задача поважнее. За ними можно вернуться и позже».
«Согласна. Только действовать нужно предельно осторожно, чтобы не повторить судьбу нашего соперника».
*****************
За полчаса до этого…
Сигнал из Книги я услышал как раз в тот момент, когда размышлял, как лучше добраться до замка: проделать часть пути на стрекозе или все-таки не рисковать и попытаться пробраться незаметно, находя укрытия среди парящих в пустоте предметов. Трель почтового уведомления для меня была словно грохот набатного колокола, ведь я слишком хорошо помнил, в каких случаях она звучит.
С замиранием сердца я открыл Книгу и увидел сообщение от распорядителя турнира:
«Внимание, Игрок! В комнату испытания, в которой вы сейчас находитесь, прибыл еще один участник. Согласно правилам, действующим в этой локации, покинуть ее сможет только один из вас. Сражаться между собой не обязательно. Прохождение одним из соперников врат перехода автоматически несет гибель второму участнику состязания. Карты мгновенного переноса использовать нельзя. Комната будет закрыта для всех остальных участников турнира до момента окончания схватки. Удачи, и да победит сильнейший».
Демоны ада! У меня чуть ноги не подкосились от прочитанного. Опять эти долбаные гонки со смертью, как же мне это надоело! Они меня что, всю жизнь преследовать будут?! То забег в качестве дичи к заколдованному озеру с шансом стать деревом, то марафон в болотах с мертвецом на хвосте…
Ладно, надо успокоиться. Все мои грандиозные планы по захвату замка смешали и выкинули в мусорную кучу, и главная задача снова прежняя — просто остаться в живых и уцелеть. А ведь я даже представить себе не мог подобного, но вот она, мечта, болтается рядом в пустоте, никому не принося пользы. Захотелось заорать от досады, смешанной с обидой. Так, спокойно. Вдох-выдох. Сначала выжить, потом всё остальное.
Книга, карта-подсказка Истинный путь. Кто знает, может, мне повезет, и в сотне шагов от меня окажется точка перехода. Все-таки небольшая фора у меня есть: я первый прибыл сюда, смог произвести разведку и, самое главное, узнать особенности этого места. У моего соперника такого преимущества нет. Он должен действовать наугад, без предварительного обследования зоны, плохо понимая, куда именно попал. И сообщение от распорядителя турнира давит на него сейчас не меньше, чем на меня, толкая к глупым, поспешным поступкам.
Последняя подсказка исчезла из моей Книги, а на экране Компаса рядом с золотистым огоньком Дара Владыки загорелась синяя спираль перехода. Это что за бред? Благодаря допросу Дрига я уже успел узнать примерное расположение замка и после недолгих размышлений, соотнеся место, где мы находимся, с золотым огоньком на экране, пришел к выводу, что он расположен плюс-минус возле крепости или прямо в ней. Теперь же я вижу рядом с Даром Владыки еще и синий символ врат. Они что, здесь вообще одни?! Очередная несмешная шутка от Смеющегося Господина — установить единственный выход в центре укрепленного замка с действующими системами обороны, а затем устроить этот дурацкий забег, чтобы посмотреть, кто из нас первым убьется об оборону крепости.
«Или проявит здравомыслие и будет придерживаться прежнего плана, — шепнула Тайвари. — Уверена, что есть и другие врата на противоположной стороне локации, просто эти ближайшие, вот карта их и показала. А если какой-то идиот решит наобум сунуться в замок и погибнет от защитных систем, то зачем он Владыке Хаоса? Я думаю, нужно продолжать двигаться к замку тихо и незаметно. Пускай наш соперник мечется в поисках врат, мы уже выяснили, где они. К тому же у нас есть проводник и знание общей обстановки. Он этими преимуществами не обладает».
«Что ж, попробуем», — решил я, приказывая стрекозе спрятаться в полупустом вагоне с углем — она может привлечь ненужное внимание.
Прыжок, еще прыжок, остановиться, оглядеться для оценки обстановки. И замереть, увидев, как среди скопления рассыпанных в пустоте вещей замелькал, расползаясь во все стороны, рой зеленых светящихся огоньков. Они быстро рассредоточились, разлетаясь по округе для охвата как можно большего пространства. Мой соперник явно что-то предпринял, хотелось бы понять, что именно. Я быстро огляделся по сторонам в поисках места, где можно спрятаться. Церковный колокол, на котором я сейчас стоял, для укрытия явно не годился, в отличие от большой рыбацкой лодки, висящей шагах в пяти от меня.
Подхватив за шкирку ничего не понимающего Дрига, я, сильно оттолкнувшись от колокола, прыгнул к ней. До огоньков, рыщущих по летающей свалке, оставалось шагов сорок, когда я уперся в деревянный борт. Быстро осмотрелся: рыбацкие сети и якорный канат для укрытия не подходят, а вот полуспущенный парус — вполне. Удар топора срубает мачту вместе с парусом, и тот белым полотнищем накрывает дно лодки. Я забрасываю под него Дрига и прячусь сам.
— Не двигайся и не дыши, — быстро приказал я пленнику, одновременно проделывая в ткани отверстия для глаз.
Мы успели вовремя: буквально через десяток секунд я заметил кружащий над лодкой зеленый огонек, оказавшийся насекомым. Присмотревшись, я даже смог его опознать — шмель, а спустя пару секунд идентифицировал и само заклинание. Занятия с нагом не прошли зря. Отрабатывая схватки на Арене, он не только ознакомил меня с наиболее распространенными заклинаниями и средствами защиты от них, но и позволял читать записи Деменкиса, в которых хранились сведения почти обо всех известных картах в Игре. Там указывались не только всем известные карты, но и крайне редкие образцы, порой существующие всего в нескольких или даже в единичном экземпляре, включая легендарные. Эта карта как раз из особо редких, комбинированное заклинание Рой зеленых шмелей. Насекомые способны не только проводить разведку, быстро исследуя значительную площадь, но и нападать, жаля врагов. Часто на них применяется усиление Яд, придавая призванным существам дополнительные атакующие свойства. Эффект сильный, но есть и ограничение — срок жизни насекомых не более пяти минут после призыва. Карта золотая, ранг — редкий, текущие владельцы неизвестны. Насколько я помню, каких-то дополнительных свойств у шмелей нет и наделить их ими также нельзя. Значит, они не обладают Поиском жизни и не видят источники тепла, так что наше убежище вполне надежно.
Уже само наличие у соперника такого заклинания многое о нем говорит , что только сильнее меня насторожило. Это явно не новичок со случайным набором дешевого мусора и не торговец, еще недавно безвылазно сидевший в Двойной Спирали с белым пламенем на картах. Вероятнее всего, мой противник — опытный боец, целенаправленно пришедший на турнир с соответствующей колодой и подготовкой.
Шмель, недолго покружившись возле лодки, полетел дальше, проводя разведку, а я терпеливо вел отсчет оставшегося рою времени. Выдать свое месторасположение сейчас было бы крайне глупо, ведь это одно из немногих моих преимуществ, лучше немного подождать.
Вот теперь можно выдвигаться. Насекомые улетели достаточно далеко вперед, и продолжать прятаться глупо, нужно увеличивать отрыв, по возможности сближаясь с замком, что уже начинал просматриваться за окружающим хаосом. Лезвие ножа вспороло парусину, я выбрался наружу и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что теперь предпримет мой соперник. За оставшееся время существования шмели не успеют разведать все пространство вокруг замка, а вот долететь до него самого могут вполне. Будут ли насекомые атаковать хранителей стен или нет, полностью зависит от команд, полученных ими ранее. А пока стоит продолжить путь.
*****************
Нобрин Пышнобород раздраженно мотнул головой, размышляя, что делать дальше. С одной стороны его пытливая натура рвалась вперед, но разум пока сдерживал ее, проявляя осторожность. Враг еще не найден, как и сами врата. Призванный ранее рой насекомых сумел обнаружить в центре скопления мусора замок, благодаря которому эта свалка, скорее всего, и возникла, но произвести его разведку не успел. Заклятье иссякло, едва первые из шмелей долетели до стен. Словно что-то высосало силу из призванных им существ. Портал не обнаружен, противник тоже. Время уходит, и соперник сейчас наверняка тоже ищет либо его, либо точку перехода.