Студенты, к нашему всеобщему удивлению, к этому происшествию отнесись спокойно.
– Бедняга…. Но как же так? Что здесь твориться! Я ехал в прекрасное место, восхваленное тысячами эльфов! – Растерянно произносил эльф. Его ярко-голубые были расширены, а пальцы вцепились в холодные мраморные перила. – Что за нравы в этом месте? Я немедленно обо все сообщу прессе!
– Как? – Ехидно поинтересовался Его Вампирское Высочество.
– По телефону! О, бедный-бедный человек. Ему даже не помогли! – Уже чуть не плакал впечатлительный светлый. – Ваше Высочество Марк, что же здесь происходит? Что делать? Вы о таком читали? – И его голос задрожал.
– Н-не читал…Я н-не знаю. – К моему удивлению, и мой голос твердым нельзя было назвать.
– Главное, чтобы с нами такого фокуса не проделали. – Сказал вампир, почему-то распуская волосы. – Я, например, очень не люблю свет и огонь. И жариться в нем, честно сказать, больновато.
– С нами? Да как они посмеют! – Не на шутку встревожился Его Светлоэльфийское Высочество.
И вдруг кто-то тихо засмеялся. Темный эльф, про которого мы все благополучно забыли, смотрел на эту жуткую трагедию и довольно смеялся, словно услышал первоклассную шутку.
Я поежился. Вампир сузил и без того прищуренные темные глаза. Что смешного в том, что живое существо заживо согрело на глазах на глазах у тысячи аркейцев?
– А я всегда говори, что темные – маньяки, да-да, не меньше, не больше, а маньяки, которые опозорили род эльфийский. – Тут же отреагировал Аврелий. – Ваше Высочество, уж не знаю имени вашего, объясните нам причину вашего странного смеха, бесчувственный.
– Точно-точно, покажись нам, парень. Мы тебя плохо разглядели.– Добавил вампир преувеличенно громко.
В то время бесчувственный женский голос предлагал будущим студентам пройти сквозь огонь дальше.
– Первый не смог пройти испытание омовением Зеленого Пламени, но Церемония продолжается. Не вошедшие в огонь, не смогут считаться полноценными студентами Академии Эквинториум.
– Это Академия не сможет считаться полноценной, убивая ради развлечения аркейцев. Единый! – С неподдельным отчаянием выдал эльф. – Я не могу на это смотреть. Моя ранимая душа не вынесет такого. Господа, я буду на аванложе. Не смогу больше видеть подобных ужасных зрелищ.
– Никто не умрет, Ваше Высочество. – Раздался вдруг спокойный голос, принадлежащий, по всей видимости, темному эльфу. Мы трое изумленно оглянулись в его сторону. Но эльф сидел за своей перегородкой, и мы видели только лишь его вытянутые вперед ноги, одетые в темно-коричневые сапоги на шнуровке, в которые были небрежно заправлены штаны. – Оставайтесь и наслаждайтесь.
– Вы не в себе! – С этими словами Аврелий дернул плечом и хотел, было уже броситься к двери, как увидел, что какой-то смельчак все же решился вновь пойти в огонь. Второй парень уже поднимался по лестнице, а напряженные первокурсники смотрели ему вслед, как будто он был сумасшедшим.
– Безумие!
– Вот псих.
– Как же так? – Вставил и я хриплым от волнения голосом.
А темный эльф опять засмеялся.
– Ну что вы смеетесь? – С истерическими нотками воскликнул Аврелий. – Он сейчас тоже погибнет во чреве огня!
– Где у огня чрево? – Тут же спросил вампир.
– Да не сгорит никто, Ваше высочество. И тот не умер. – Туманно пояснил темный эльф.
– Несчастного в красном свитере еще можно спасти? Вы так думаете? А почему тогда профессора медлят? – Взволнованно переспросил Его Светлоэльфийское Высочество.
– Его и не надо спасать. – Вновь непонятно отвечал странный аркиец из темноэльфийского народа. Все его представители отличались туманными мыслями и речами.
– А ты в покойниках сечешь? – Поинтересовался Стэфан и тут же закричал. – О, Смотрите! Он через огонь прошел! Не сдох! Умора!
И действительно, побледневший от страха близости потенциальной смерти, второй первопроходец смело кинулся в огонь и, о чудо, остался жив и невредим! На едва гнущихся ногах парень (кажется, это был кто-то из народа оборотней), подошел к широко улыбающемуся ректору, который взял откуда-то небольшую, светящуюся матовым светом, круглую штуку и приложил к тыльной стороне левой ладони.
– Это чего он ему делает? – Удивленно спросил вампир. – Типа, награда за храбрость?
А я знал, что это. Прочитал недавно все в той же небольшой энциклопедии, посвященной Академии. Надо просветить своих будущих сокурсников.
– Это особая студенческая печать, Ваше Высочество. – Сказал я. – Каждый из студентов получает такую. На тыльной стороне руки будут указаны факультет, курс и номер-идентификатор.
– А, что-то вроде нашего паспорта! – Почему-то обрадовался вампир.
А вот эльфа это новость расстроила.
– Повредить свою кожу жуткой печатью? – Дрожащим голосом произнес он и спрятал руки за спиной, словно защищая их. – Ни за что! Никогда!
– Не пугайтесь. – Поспешил сказать я. – После обучения в Академии печать исчезает. И вообще, она появляется только тогда, когда понадобиться профессорам или там библиотекарям, подробностей не знаю. А так ничего совершенно не видно.
Пока эльф что-то возмущенно говорил, я заметил, как один за другим напуганные первокурсники проходят через огонь, и никто из них не сгорал – все оставались невредимыми. Этот факт воодушевлял новичков, еще не получивших свою печать, все больше и больше. Поэтому все смелее они шли навстречу ректору через пламя. Было их много – четыреста пятьдесят или больше фигур толпились внизу. Если столько учащихся на каждом курсе, то, значит, в Академии должно быть около двух тысяч аркейцев-студентов. Плюс еще аспиранты и преподаватели. Да и обслуживающего персонала немало… Академия – это целый город.
В голове у меня то-то прояснилаось, и моя паять выдала мне цифру: 6587. Столько живых существ населяло Эквинториум. Такой вот маленький университетский городок.
– Все идут и идут, скучно. Долго.– Пожаловался вампир, хотя будущие студенты довольно быстро пробегали через огонь, получали печать из рук порядком уставшего уже ректора и сбегали вниз по второй витиеватой лестнице.– И не сгорает никто больше. Эй, темный, высунься, покажись?
Ответом ему было лишь молчание.
– Темный? – С раздражением позвал эльфа вампир еще раз. – Я по два раза повторять не привык.
Миг – и он оказался перед вытянутыми ногами неизвестного нам Его Высочества. Я думал, Стэфан схватит четвертого нашего сокурсника – таким он рассерженным казался (еще бы, на все многочисленные «уговоры» темный эльф так и не показался). Но будущий повелитель Вампирской Империи почему-то остановился, нависнув над аркейцем так, что его иссиня-черные волосы закрыли пол-лица. Светлый эльф поморщился – наверняка считал прическу вампира некрасивой и вульгарной.
– Помер. – Радостно изрек полушепотом Стэфан.
Аврелий взвизгнул, как моя старшая сестра Кристина, которая увидела мерзкого паука (в детстве и в юности мой старший брат, посвятивший себя служению Единому, был жутким проказником), и отпрыгнул за собственное кресло, чудесным образом перелетев через перегородку, словно за его спиной выросли крылья.
– Здорово ты орать. Девица девицей. – Поднял на эльфа взгляд вампир. – Шикарный голосок. Спит он, темноэльфийская морда.
Я облегченно вздохнул. Хорошо еще, что я не завизжал, вот бы позору-то было….
А в это время женский голос заговорил, раскатами разносясь по Залу Зеленого Пламени: