Во время первой экскурсии по Тимоку, устроенной ведьмой, я долго не могла понять, что именно меня настораживало во внешнем облике города. А потом словно обухом ударило по голове: на дорогах не было транспорта. Никакого. Ни повозок, запряженных лошадьми, ни современных машин, ни высокотехнологичных летающих капсул. Ничего. Позже я заметила каменные будки, замаскированные плющом и зарослями дикой селии — в паутине листьев сверкали крохотные, как фонарики, красные цветки. Рядом с будками постоянно толпились люди. Сначала я решила, что это многочисленные общественные туалеты, удачно вписанные в архитектуру города, но, оказалось, нет.
— Это сеть порталов, работающая на сюзерите, — пояснила тогда Кхалэ. — Дорогое удовольствие: у камней небольшой ресурс. Каждые пять лет станции приходится полностью переукомплектовывать. К счастью, пятая и двенадцатая колонии исправно поставляют Харону сюзерит. Ведьмы Цетрина желчью исходят — не могут смириться с тем, что самые крупные месторождения принадлежат нам. Сюзерит ведь ещё и топливо для космических кораблей, его порошок — компонент многих колдовских зелий.
Я вспоминала этот разговор, глядя на пустынные улицы Тимока. Вскоре частокол крыш внизу сменился узкой полосой леса, та — холмами. А за ними возвышалась самая грандиозная скала, которую я когда-либо видела. Серая, сверкающая синей сюзеритовой крошкой. Она стояла обособленно, смотрелась чужеродно, ни цветом, ни формой не вписываясь в окружающий ландшафт. Словно могучий великан принёс её из другого места и поставил сюда. А на вершине этой скалы угнездился замок, венчающий её будто наконечник стрелу.
Эльф в моих объятиях чуть слышно вздохнул. Лететь с живой ношей было неудобно и — что скрывать? — неловко. Наверное, мне следовало перекинуться в дракона полностью, а не использовать частичную трансформацию, но такому трюку меня ещё не учили.
Самое поразительное — усталости не ощущалось ни капли. Ни разу за последнюю неделю я не чувствовала себя утомлённой. А ведь учитывая вес моего трофея, руки должны были отваливаться.
Дорогу в западное крыло я нашла быстро: Кхалэ мысленно подсказывала, где сворачивать, какие лестницы и коридоры выбирать. Эльф шёл позади с видом мученика, смирившегося со скорой казнью. Посреди просторной галереи с панорамным окном стояла Кхалэ, за её спиной темнели закрытые ворота в гарем.
Глава 5
Ворота распахнулись передо мной со скрипом, и от волнения перехватило дыхание.
Гарем.
Мой гарем.
Мысль наполнила предвкушением и ужасом.
Что делать? Как себя вести? Надо держать лицо. Притворяться той, кем я себя не чувствую. Какой была Мхил Дракар с наложниками? Жестокой? Страстной? Настойчивой? Или, может, наоборот, подчёркнуто равнодушной? Снимала ли маску суровой королевы? Что если в объятиях любовника дракон становился ласковой кошечкой? Я ничего, абсолютно ничего не знала о своей прошлой личности.
— Развлекайся, — хлопнула меня Кхалэ по спине и исчезла в портале.
Бросила, мерзавка!
Спокойно. Ты не обязана сегодня — да и вообще — общаться с этими мужчинами. Просто доведи Вечера до его комнат.
Впереди длинный коридор заканчивался ещё одной дверью. Я набрала в грудь воздуха и решительно двинулась к ней. Ей-богу, словно на битву шла.
Гарем, нарисованный моим воображением, полностью соответствовал реальности. Выглядел до того типично, что это даже пугало.
Половину огромного помещения занимал бассейн, окружённый со всех сторон полукруглыми арками колоннады. У края его стояли шезлонги. Чуть дальше прятались в глубоких нишах мягкие диванчики. В каждой из четырёх стен было по пять-шесть дверей. Одна из них, открытая, вела в тренажёрный зал. Сквозь дверной проём просматривался краешек местного аналога беговой дорожки. Судя по звукам — лязгу металла, глухому ритмичному стуку — было как раз время тренировок.
Странно, что не звучало никакой музыки.
«Это чтобы они всегда могли услышать, что ты пришла».
Бездна, Кхалэ, сколько можно торчать в моих мыслях!
Рядом с бассейном не было ни души. Оглянувшись, я посмотрела на эльфа. Спина и плечи казались каменными, руки были сжаты в кулаки. Острые скулы напряжённо подрагивали. Вечер смотрел вперёд, но словно в никуда.
Ещё бы! Его жизнь менялась кардинально и не в лучшую сторону. Каково воину опускаться до постельной игрушки?
Впрочем, моя судьба тоже сделала знатный кульбит.
Собравшись с духом, я переступила порог — и над головой звякнул колокольчик. Вода в бассейне забурлила, словно в большом джакузи, и принялась менять цвета: из лазурной делалась травянисто-зелёной, следом — пурпурной, потом бледнела до нежно-розового. Прошло не больше минуты, и двери, ведущие в зал, стали распахиваться.