Несколько дней без особых приключений плыли друзья в спокойных водах океана. Судя по расчетам, курс был правильным. К вечеру пятого дня Ихтиандр почувствовал, что вода становится теплее. Изменение температуры воды он определял безошибочно.
«Попал в какое-то теплое течение», — подумал он.
Между тем уже наступала ночь и нужно было остановиться на отдых. В последнее время Ихтиандр спал рядом с другом. Его чувствительность все же уступала возможностям дельфина. Он понимал это и поэтому не рисковал, тем более, что прекрасное самочувствие позволяло находиться на воздухе сколько угодно.
Среди ночи Ихтиандр проснулся — его разбудил Лидинг. Юноша с трудом открыл глаза — только что снился кошмарный сон. Времени было около двух часов ночи, только звезды сияли во тьме. Ихтиандр повернулся и вдруг заметил, что в толще воды, где-то на дне полыхает огонь. Он протер глаза — уж не снится ему это? Нет. Подводный огонь был не сном. В воздухе ощущалась какая-то копоть, но из-за ночного мрака ничего не было видно.
Лидинг тихо рассуждал на своем пятом уровне, а потом проговорил:
— Не понимаю, как в воде может гореть огонь? Правда, слышал об этом раньше, но никогда не видел…
«Разбудил меня, да еще и вопросы задает», — подумал Ихтиандр и с чувством досады нырнул в глубину.
— Куда ты, друг мой?! — раздался крик в наушниках, а через несколько мгновений Ихтиандр почувствовал, что дельфин догнал его и начал преграждать дальнейшее погружение.
В наушниках неслась сплошная трель. Юноша обнял и погладил дельфина. Это не подействовало — Лидинг по-прежнему мешал плыть. Тогда человек прекратил все свои попытки и остался на глубине.
«Ничего, — подумал он. — Минут через пятнадцать ты все равно всплывешь…»
И действительно, вскоре дельфин оставил его и устремился к поверхности. Сейчас пловцу никто не мешал, но каждый преодоленный метр давался нелегко. Температура воды постепенно повышалась, кислорода не хватало. Где-то на глубине ста метров юноша почувствовал, что не может плыть дальше. В этой кромешной тьме только загадочный огонь был ориентиром. Стало ясно, что глубина здесь может быть большой: и пятьсот, и тысяча метров… Но уж очень хотелось рассмотреть это необычное, во всяком случае для него, явление. Немного подумав, Ихтиандр решил не торопиться и осмотреть все, как следует, утром.
В наушниках неслась трель. Дельфин потерял человека из виду и не смог сразу его найти. Ихтиандр поплыл к поверхности, и с ликованием был встречен другом. Остаток ночи прошел спокойно. Утром юноша понял, почему ему не хватало кислорода в воде и откуда запах копоти. Они находились в самом центре участка океана, вода которого имела черный цвет. Куда только делась обычная прозрачность морской воды?! Стало ясно, что подводный пожар — это не ночной бред, а черная вода и сажа в воздухе — это следствие подводной трагедии.
«Но какой? Вот вопрос…» — подумал Ихтиандр. Он никогда не упускал возможности увидеть что-нибудь интересное для себя. Однако воздух был тяжелым и юноша, не рискнув снова нырять в бездну, решил покинуть это мрачное место. Проплыв с полмили в северо-западном направлении, он с тревогой отметил про себя, что цвет воды не изменяется, а в воздухе остается примесь сажи.
«И долго я буду плыть в этой воде? — подумал он. — Может, изменить курс?»
Вопросы оставались без ответов. Через некоторое время человек почувствовал, что вода становится прозрачней. Ихтиандр, зная свою скорость, определил, что полоса загрязненной воды шириной около трех миль тянулась далеко на север. Юноша решил вернуться и выяснить причину этого необычного явления.
— Ладно, потрачу на это день, — подумал он. — Зато будет что рассказать отцу и океанологу, как его?.. ах да — Арману Вильбуа.
С этими мыслями он поплыл назад. Дельфин сопровождал его, хотя всячески выражал недовольство таким поворотом дела. Проплыв пару миль, юноша остановился, а затем нырнул, решив исследовать дно. Чем глубже он погружался, тем хуже была видимость. Наконец, Ихтиандр встал на дно. Это было какое-то каменное плато, неровное, изрытое воронками, из которых поднималась сажа. Слева плато резко обрывалось. Глубину пропасти предположить было невозможно. Вода была очень теплой, и дышать становилось тяжело — чувствовался недостаток кислорода. Проплыв еще немного, Ихтиандр увидел интересную, но страшную картину — извержение подводного вулкана, которое, к счастью, уже заканчивалось. Вокруг кратера лежали огромные, еще не совсем остывшие камни. Видимость была плохой, но догоравшая лава давала представление о случившемся. Юноша вспомнил ночной подводный огонь. Оказывается, он находился над одним из действующих вулканов…