Его радости не было предела.
Не сразу он покинул столь красивое место, но ему нужно было отправляться дальше. Позже юноша убедился, встречая другие островки, что и там подводные сады ничуть не хуже, а то даже и более обширные.
Останавливался и какое-то время любовался ими. Здесь также имелись невероятные заросли ветвистых синих, сиреневых, мозговидных, гуттаперчевых и веерных кораллов, среди водорослей всевозможных видов обитало множество разнообразных рыб яркой и прелестной расцветки. Плавали юркие черепашки, ползали крабы. Среди анемонов, лежали морские красные звёзды и ощетинившиеся иглами ежи. Трепанги с игольчатыми известковыми наростами с помощью околоротовых щупалец выискивали в верхнем слое придонного грунта разлагающиеся остатки органического происхождения. Чуть выше их расположились брюхоногие моллюски семейства каури (ципрея) в панцире своей раковины характерной продолговатой овально-цилиндрической формы с гладкой и блестящей поверхностью. Небольшая кунья акула с жёсткой крапчатой шкурой словно сознавала свои скромные размеры и опасливо спряталась в узкой расщелине, заметив приближение человека.
Он же, заглядевшись на живописные виды, зазевался и угодил ногой между створками огромной раковины, которые тут же сомкнулись, да так сильно, что Ихтиандр почувствовал боль в зажатой лодыжке. Попытался было разжать края, но ему это не удалось. Подумал, наверное, такое случалось с какими-нибудь людьми, которые самостоятельно освободиться не могли и погибали в смертельных «тисках».
Как не хотелось юноше губить живое существо, но пришлось воспользоваться кинжалом, только с его помощью ему удалось освободиться, просунув лезвие между створками раковин и перерезав сжимавшие их мускулы моллюска.
Далее юноша встречал островки практически каждый день. Нередко отдыхал на них, освобождая Лидинга от мешка и позволяя ему вволю поплавать.
Так было и в этот раз. Дельфин сразу куда-то умчался. Наверное, на кормёжку.
Внимание Ихтиадра привлекли куски коралла, собранные на самом высоком месте. Они выглядели уложенными человеком.
Подошёл, осмотрел и убедился, что когда-то из них были сложены стены, которые позже развалились. Возможно, над ними имелась и крыша. Только из чего она была сделана?
Порылся в камнях и нашёл костяную пуговицу, помятую миску и чьи-то кости. Возможно, человеческие. Кому они принадлежали? Возможно, тому несчастному, который некогда оказался на этом островке. Но как и как он сюда попал? И долго ли прожил здесь?..
Островок был невелик в несколько сот шагов в длину и около сотни в ширину. На нём росла жёсткая редкая трава и шумели на ветру пара десятков пальм. Вода могла быть только дождевая, так что несчастный долго тут не протянул.
Лидинг где-то задержался. Тем временем Ихтиандр вздремнул у своего мешка. Проснулся от неприятного чувства в жабрах, они всё время овевались слабым жарким ветерком и подсохли.
Солнце клонилось к горизонту. Юноша подошёл к берегу, он едва возвышался над водой и уходил вниз почти отвесной стеной. Нырнул, придерживая очки рукой. После избавления от воздуха в лёгких заработали жабры, которые приятно оживила морская вода.
Что-то внизу привлекло внимание юноши. Он стал погружаться в приятно холодеющую пучину. Сквозь чистейшую воду склон освещали солнечные лучи, отбрасывая их на затонувший корабль. Он лежал почти ровно на дне своим килем, создавая впечатление пришвартовавшегося в порту.
Это был пятипалубный испанский галеон с большим количеством пушек. Все три мачты его были сломаны. В левом борту, заросшем кораллами, зияла огромная пробоина. Её сквозь воду освещало солнце. Заинтересовавшись, Ихтиандр подплыл к рваным краям дубовой обшивки и заглянул внутрь. Его взору предстали ряды бочек. Самая ближняя к проёму оказалась разломанной почти надвое и содержимое было видно, часть его – в виде брусков – вывалилась наружу и были покрыты тиной.
Юноша взял один, смыл с него грязь с наростами и стал виден жёлтый цвет.
Разочарованно вздохнул: это было золото. Столь ценимое людьми, но совершенно ему не нужное.
Всплыли в памяти слова Хоакина: «Женщины любят богатых…»
Но что оно Ихтиандру, разве всё это золото, а ими, несомненно, были заполнены все бочки вместительного трюма, может ему вернуть Гуттиэре? Нет!..
Равнодушно бросил золотой брусок обратно в бочку на груду таких же.