— Цитадель… атакуют… Ключ… откройте ворота… помогите… — прохрипел ученик Астэр из последних сил, прежде чем потерять сознание. Маленький кристалл — ученический ключ от ворот — выпал из раскрытой ладони.
Второй патруль, оказавшийся близко от сияющего знака помощи, прибыл в течение минуты. Это были уже не беспечные юнцы, а суровые взрослые Стражники, которые быстро смекнули, что к чему. Оставив молодежь заботиться о раненом и велев им развернуть алый Лихт всеобщей тревоги, сами они отправились в Цитадель.
…Как завороженная, Эдна смотрела в темную пасть открытых ворот. Неизвестность пугала и звала ее.
Зачем? Чего ради?.. но ей казалось, что она должна быть сейчас там, рядом с Милианом. Это было безумие…
Звон бьющихся стекол… мальчишка, прыгающий из окна…
То, что проклятое дрекавачье перо чертило на бумаге с такой непринужденной легкостью, наяву обернулось кошмаром… «Как я могла позволить ему пойти на такое?!» — спрашивала себя Эдна, но не находила ответа…
Прокравшись мимо молодых Стражников — благо они были слишком заняты и перепуганы, чтобы заметить чью-то странную тень, — Эдна вошла в ворота Цитадели. Непроглядная тьма обступила ее, и только вдали, как стая светляков, мерцали Лихты боевой Алой семерки. Эдна поспешила за ними. В темном коридоре она споткнулась о чье-то мертвое тело и с трудом сдержала крик…
Вскоре за Стражниками приходилось поспевать уже бегом. Вереница Южных Лихтов то и дело исчезала на поворотах, оставляя Эдну во тьме одну. И она бежала за ними, не зная, чего боится больше: мертвой тьмы или самих Стражников, которые наверняка расправились бы с нею как с преступницей, если бы она попалась им на глаза.
…Они не пройдут дальше зала… О, как Макс был прав…
Все семеро остановились, и послушные Лихты, будучи выпущены из рук, поднялись над их головами: Стражники нашли умирающую Астэр… Эдна подошла достаточно близко, чтобы увидеть эту нечеловечески красивую женщину, распростертую на каменном полу.
Звездный яд… «Прости-прости-прости…» — билась сумасшедшая мысль… Эдна в ужасе закрыла лицо руками…
Алым Стражникам предстоял непростой выбор: остаться здесь и положить все силы семерки на то, чтобы спасти Астэр… или же оставить ее и попытаться задержать тех, кто участвовал в нападении… И там, и там нужна была вся семерка: разделяться сейчас было смерти подобно.
И они выбрали — жизнь дочери звезд…
Осторожно, шаг за шагом, Эдна пробралась мимо них. Но вряд ли сейчас требовалась такая осторожность: Стражники ушли в магию полностью, отдав ей все силы и всю волю.
«Милиан, любимый… что же мы наделали…»
К месту встречи подоспела первая тройка — Вирт, Хаоно и Нел. Кто чего прихватил из Цитадели, а уж Вирт — книги. Целую стопку. Насколько они ценны, одному ему ведомо. Должно быть, очень. Ценнее краденых кристаллов высшей пробы — в карманах Хаоно, ценнее древнего меча, прихваченного Нелом…
— Ох, привет, малыш, — запыхавшись на бегу, произнес Вирт. — Похоже, мы первые… Ждем остальных… Ты сам-то добыл, что искал?
— Ага, — отозвался Макс.
Он хотел подойти к окну — глянуть, что творится в городе, но замер, едва занеся ногу для второго шага… когда услышал противный брякающий звук — вроде как что-то мелкое и хрупкое покатилось по полу… Он не поверил случившемуся: нет, так быть не могло, он не мог просто его выронить!..
— Это твое? — беспечно спросил Хаоно и, нагнувшись, потянулся подобрать прозрачный желтый камешек, совсем не выглядящий опасным.
— Стой! — запоздало крикнул Макс: пальцы Хаоно коснулись Хоры Солярис…
Ослепительная вспышка — и в наступившей тишине вновь зазвенел по каменному полу упавший стабилизатор. Хаоно больше не было. Только пепел, в котором мягко утонули ворованные кристаллы — высшей пробы…
Отрешенно глядя на все это, Максимилиан подобрал Хору и спрятал ее в карман.
— Ты… миродержец… — изрек Вирт, выпуская из рук книги и отступая на шаг, чтобы загородить собой ничего не понимающего Нела.
Несчастный старый дракон… если б ты только знал, что тебя погубит твоя же сообразительность, твое же умение моментально складывать общую картину из разрозненных кусочков, узнавать чужие тайны…
— Макс… — Вирт с трудом произнес знакомое имя. — Макс… не надо этого делать. Это ведь Хора… Да ты ж весь мир сотрясешь до основания… Верни все на место, прошу…