В дверь заглянул дон Амандо, непривычно серьезный и сосредоточенный.
- Магистр, газетчики оповещены. За вами прибыла королевская стража.
- Как за настоящим преступником, - скривился Диего. - Неужели это так необходимо?
- Я хочу, чтобы каждый житель этой страны сочувствовал мне, - усмехнулся герцог.
- Марк, я не понимаю твоей игры.
- Все просто. Я не могу отказаться от свадьбы с Рут, кузен не может нарушить королевское слово; мы оба влюблены в других женщин и очень страдаем, но долг для нас превыше личного счастья.
- Абсурд!
- Не скажи... Когда на свадьбе прозвучат слова магической клятвы и на меня будет совершено нападение, я сделаю так, чтобы узы брака пали на его величество и Рут. А сам потом женюсь на Лорен. В газетах начнется изрядная шумиха по этому поводу, это будет обсуждаться во всех домах, ресторанах и кафе, на базарах, в борделях и учреждениях, и народ будет на моей стороне. Грандам из Собрания придется смириться с «не той женой» у короля и «не той невестой» у меня.
- Его величество знает?
- Да. - Марк замолчал. - Половину.
- Думаю, ту половину, где он женится на Рут Спенсер, ты утаил.
- Я имею право на небольшую месть. Четыре раза. За четырех нелюбимых жен.
- Марк, ты уверен, что нападение будет совершено на свадьбе? И что ты выживешь?
- Меня непросто убить, - грустно произнес герцог, снимая галстук и пиджак.
- Лорен знает?
- Нет, не хочу ее во все это втягивать.
- Марк, ты требуешь от нее доверия, но сам...
- Я не буду ею рисковать! И это не обсуждается! Проследи, чтобы Лорен не было на экзекуции.
Диего укоризненно посмотрел на друга, но ничего не сказал, а лишь открыл перед ним дверь кабинета.
***
Марк стоял у стены и рассматривал прибывающую публику.
За толстым стеклом рассаживались немногочисленные зрители; газетчики, тихо переговариваясь между собой, устанавливали камеры. Так-так. Епископ Ивилийский тут как тут, кто бы сомневался? Интересно, о чем он разговаривает с отцом Паулем и Первым? А вот и вороненок, довольный и безмятежный. Ну спасибо, что хоть девочку не притащил за собой. Винсент и принц Антоний, оба в черном, оба расстроены и злы. Его величество сидит в кресле, словно на троне. Этот интриган, в отличие от детей, что-то очень радостный. Рядом с ним развалился на скамье глава гильдии законников и член Собрания гранд граф Корски. Значит, это он будет следить за соблюдением закона. Ну что же, все гости в сборе. Пора начинать представление, пока палач не заскучал.
Палач - невысокий и жилистый мужчина в традиционно черном наряде и с маской на лице - выглядел слегка смущенным. Не каждый день приходится пороть второго человека в королевстве. Марк ему подмигнул, чем вызвал отблеск паники в карих глазах палача. Наконец, появился секретарь и зачитал приговор.
- Донья Лорен Сандра Кастро за публичное оскорбление...
Герцог снял с себя рубашку и лег на широкую скамью, продел руки в кожаные петли и усмехнулся.
- Согласно закону от шестисот...
Марк повернул голову, защелкали камеры.
- Если у благородной девушки найдется кабальеро, готовый заменить ее...
Дон подумал, что несдержанным девицам очень повезло, что этот закон не отменили.
- Гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис приговаривается к розгам.
К розгам? Марк скосил глаза на улыбающегося короля. Вот гад! Розги - это не так больно, как унизительно.
«Убрать регенерацию?» - прошелестел в голове голос демона.
«Да».
Розги... да чтоб вам, дорогой кузен, на муравейник сесть голой задницей!
Лорен сидела в апартаментах ее высочества Аннесы и листала газеты, делая вид, что читает. Принцесса сидела рядом и болтала без умолку. Лорен не один раз порадовалась, что у нее нет голоса и можно не отвечать.
- Дядя нас изрядно удивил. Поступить, как кабальеро из древних времен, ах, это так романтично и так по-мужски! Даже Рут сказала, что он настоящий рыцарь из старинных баллад! Как бы я хотела, чтобы и за меня кто-нибудь так заступался! Но мне так жалко Рут! Она, бедняжка, сейчас просто сама на себя не похожа. Другие дамы с нею не общаются, даже папенька хотел убрать ее из моей свиты, но я не позволила. Ну и что, что ее отец - предатель, она ведь в этом не виновата. Она даже не знала! А еще ее заставляют выходить за дядю замуж, а она его не любит!
«Так пусть тогда не выходит, - недовольно подумала про себя Лорен. - Боится сказать, что ли? Я, вон, даже королю не побоялась отказать, а она герцогу боится».
- Я вот иногда думаю, так ли хорошо быть принцессой? Мне ведь тоже никто не позволит выйти замуж за того, за кого я хочу. - Аннеса грустно подперла щечку. - Отдадут за нужного стране принца и спрашивать не будут.