- Вчера гранды получили предложение от наших соседей о спорных землях. Не хочу пересказывать тебе перечень претензий, их прочтешь в докладе своих помощников, но смысл в том, что твой отказ от женитьбы преподнесен как государственная измена. Саботаж. Работа на соседние страны, которые теперь могут легко аннексировать спорные территории и рудники.
- И как вам удалось меня... э-э... - Марк покрутил в воздухе кистью.
- Отбить? - учтиво подсказал король. - Я поклялся честью, что договоренность осталась в силе, ты женишься на Рут Спенсер и примешь в семейный бизнес рудники ее отца.
- Вы так уверены, ваше величество? - нехорошо прищурился Марк.
- Ты считаешь, что мне следовало приказать арестовать тебя и бросить в подвалы Ордена? А на твое место назначить епископа Ивилийского? Как предлагали гранды?
Лорен тихонько вздохнула, но в наступившей тишине ее вздох прозвучал особенно громко. Марк сильнее сжал ее ладошку.
- Я не женюсь на Рут Спенсер, у меня другие планы. Но свадьбу отменять я не собираюсь.
- Марк, пока вы не нашли того, кто стоит за всем этим, у меня связаны руки. Найдите мне его! - король с силой стукнул по столу. - Я думал, что это заговор против короны, но нет, это заговор против Ордена и лично тебя, гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате-Мальдонадо! У тебя три недели на решение проблемы!
Герцог поклонился, пряча злой взгляд. Король стремительно направился к двери, где уже застыли Константин и гвардейцы охраны. Проходя мимо дивана, на котором сидела Лорен, он резко остановился.
- Сеньорита Кастро, ваш дар дает право на получение дворянского титула. Документы заберете в канцелярии.
- Благодарю, ваше величество. - Лорен вскочила на ноги и присела в реверансе. - Это очень неожиданно и очень приятно.
Король стоял напротив, заложив руки за спину, и серьезно смотрел на девушку.
- Сеньорита Лорен, выходите за меня замуж.
В помещении повисла тишина. Лорен, как выброшенная на берег рыба, открывала рот, но ничего не могла сказать. Диего побледнел и сжал подлокотник стула, в его глазах плескалась боль. Марк же мучительно боролся со стремящимся вырваться наружу демоном, вены на его руках вздулись, в глазах полопались сосуды, уши чуть заострились, но он справлялся. Если бы в зале не было Диего и охраны, Марк бы не сдерживался, потому что сейчас его желания и желания внутреннего демона совпадали.
- Осторожно, ваше величество, - с угрозой в голосе прохрипел он.
Кузен Ортего бросил на герцога внимательный взгляд и покачал головой.
- Я жду ответ, сеньорита Лорен.
Лорен, наконец, смогла дышать, и тут же ей стало обидно: неужто король считает, она согласится только потому, что он король?
- Нет! - запальчиво воскликнула девушка.
- Королям не отказывают, сеньорита, - спокойно произнес его величество Ортего.
- Мне не нужны подачки! - едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, парировала Лорен.
Марк предостерегающе кашлянул и взял ее за руку, но Лорен уже неслась на волнах гнева и не слушала голос разума, она выдернула ладонь и сделала шаг в сторону короля.
- Это плата за то, что вы со мной сделали, ваше величество? - прошипела она.
- И что же я с вами сделал, сеньорита? - холодно поинтересовался король.
- Сделали рабыней!
- Вы чем-то недовольны, сеньорита? Вам здесь плохо? Марк к вам плохо относится? Быть может, вы сожалеете о прошлом? Хотите вернуться к старой жизни? Так я могу вам это устроить.
Лед в голосе короля остудил бы самые горячие головы, но Лорен его не слышала.
- Вы не дали мне выбора!
- Выбор? О каком выборе вы говорите? Вы считаете, что кузен короля узнал бы о вашем существовании?
- Мon ami, - тихий голос Диего раздался совершенно рядом. - Успокойся, мon ami. Его величество хочет только добра.
- Интересно, какого добра он хочет? - Лорен повернулась к Диего. - Неужели его величество считает, что я готова продаться за титул?
- Лорен, замолчи, - приказал герцог, но она его не услышала.
- Вы манипулятор, ваше величество! Самоуверенный и...
Жесткая ладонь герцога зажала рот, второй рукой он прижал Лорен к себе, она попыталась вырваться, но Марк держал крепко. Лорен ощущала жар, идущий от его тела, такой горячий, словно это был не человек, а раскаленная печь. И вот тогда она испугалась...
- Замолчи.
- Лорен, я предлагаю тебе покровительство и защиту, твой дар настолько редкий, что без сильного покровителя тебя просто разорвут на части. Когда Марк женится на виконтессе Спенсер, он не сможет защищать тебя, а за моей спиной ты будешь в полной безопасности. Разве это плохо - быть королевой и служить своей стране?
- Я не люблю вас, ваше величество!