- Я тоже не люблю тебя. Но интересы короны требуют, чтобы ясновидица такой силы, как ты, осталась в семье.
- Я выйду замуж только за дона Марка!
- Будешь ждать, пока он овдовеет?
Марк хмыкнул, но промолчал.
- А ты знаешь, что он носит в душе? В кого он превращается, когда никто не видит? - Король подошел очень близко и теперь шептал Лорен в ухо, при этом глядя на Марка. - Ты предпочтешь жить с демоном или с человеком?
- Зачем вы мне это говорите? - Голос Лорен дрожал, она боялась поднять глаза и посмотреть на дона Марка. - Вы ведь сами хотели, чтобы я... чтобы мы... чтобы мы подружились!
- Я не хочу, чтобы ты потом сбежала, а мой кузен страдал. Я хочу, чтобы ты приняла правильное решение, осознавая, на что идешь. А поэтому подумай еще раз и ответь мне.
Лорен услышала, как вздохнул герцог. Да что этот король себе позволяет? Как он смеет сомневаться в ее чувствах? Он просто издевается над Марком! Ну... ну и она молчать не будет!
- События вырвались из-под моего контроля, все планы нарушены. Все идет не так, как я задумал. Да еще твой дар...
- Я отвечу вам, если вы ответите мне. А отчего вы не женитесь на Рут Спенсер, ваше величество? Почему вы с маниакальным упорством заставляете дона Марка жениться на этой девице, которая, как говорят, влюблена в вас? Если вы так этого хотели, то зачем устроили нашу встречу? Развлечься?
- Мon ami!.. - простонал Диего.
- Лорен, прошу тебя, - устало бросил герцог. В отличие от девушки, он знал законы и понимал, на что уже наговорила эта непокорная девчонка.
Но Лорен не собиралась останавливаться. Все то, что копилось в ее душе последние дни, вылилось в злые слова.
- Вы злой и расчетливый человек, ваше величество! А еще вы трус!
- Лорен! - крикнул Диего, резко взмахивая рукой.
Лорен попыталась что-то сказать, но не смогла, язык ее больше не слушался. Ах вот как! Не хотите слышать правду, сеньоры? А зря, иногда полезно посмотреть на свои поступки со стороны!
- Спасибо, граф. - Марк кивнул Диего.
Лорен оскорбленно засопела, всем своим видом показывая, что она еще не все высказала.
- Оставьте нас, - бросил король страже. - И ты, Диего, тоже.
Его бледные глаза превратились в холодный арктический лед, голос звучал настолько властно, что Лорен с ужасом поняла: только что она дерзила не соседскому парню, а самому королю - человеку, которого она боготворила, перед которым испытывала благоговейный трепет.
- Что ты знаешь о смелости, чести, гордости и ответственности, глупая девчонка? Что ты можешь знать о нашей жизни? - В голосе короля проскользнул отголосок застарелой боли. - В отличие от нас с Марком и Диего, у тебя есть выбор.
Марк обнял ее на мгновение и поцеловал в щеку.
- Лорен ты только что наговорила на смертную казнь, - печально сообщил он ей. - Оскорбление короля лицом неблагородных кровей в присутствии свидетелей.
- Я буду снисходителен и заменю казнь на порку, но титул сеньорита Кастро получит после наказания. - Его величество смотрел в глаза Лорен, и была в его взгляде только усталость. - Я не могу жениться на Рут, потому что существуют определенные договоренности, и ее франкийская родня очень пристально следит за ними, но это политика, в которую тебе не стоит совать нос. Свадьбе быть.
- Я что-нибудь придумаю, - мрачно усмехнулся Марк.
- Хорошо бы.
Лорен побледнела, по спине пронесся холодный колючий вал, в животе собрался горький ком. Что она натворила? Почему не сдержала эмоции? Как могла оскорбить человека, который не сделал ей ничего плохого? Почувствовала свою безнаказанность? Решила, что дар спасет? Ну и дура! А теперь ее выпорют! И поделом! Заслужила! Но это так унизительно! Позорище!
Мысли скакали и метались, руки дрожали, Лорен чуть не плакала. Марк криво усмехнулся, подошел к королю и опустился на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к груди.
- Готов понести наказание за мою гостью.
Лорен смотрела на преклоненного Марка, а перед глазами вставали картины недавнего прошлого - дети, преклонившие колени перед отцом. Покорные и виноватые. Боги, что же она наделала?
- Простолюдинов порют публично, Марк.
- Я знаю, - глухо произнес герцог. - Но она не выдержит, я сам обучал вашего палача.
- Да будет так.
Король направился к выходу, даже не взглянув в сторону плачущей Лорен, и только открыв дверь, оглянулся:
- Думаю, ты права, Лорен: из тебя не получится достойной королевы.
- Я рад, что королевы из тебя не выйдет, глупый маленький птенчик. - Марк обнял ее и прижал к себе. - Какой же ты несдержанный, эмоциональный и честный человечек.
- Я ду-у-ра!.. - тихонько завыла Лорен, вновь обретая возможность говорить. - Вы простите меня?
- Прощу, если ты хорошо попросишь, - выдохнул ей в макушку герцог.