- Да плевал я на русичей и эти ледяные земли! - заорал король. - Меня больше волнует... Что ты сказал? Они все же сделали это? Мне необходимо составить поздравительную телеграмму их царю. Поди вон!
Марк поклонился и вышел из кабинета, довольно улыбаясь.
Когда он ушел, король развернул очередную газету, нашел статью про «несчастного, страдающего магистра Ордена, ради своей страны готового пожертвовать личным счастьем» и довольно хмыкнул.
- Вот гаденыш! Что же ты замыслил, дорогой кузен?
А дорогой кузен тем временем стремительно шагал в сторону покоев принцессы Аннесы, тихонько насвистывая под нос незатейливую мелодию.
- Дядя? - удивилась ее высочество, увидев Марка в приемной. - Что случилось?
- Ничего, красавица. Просто зашел спросить, не хочешь ли ты навестить нас сегодня?
- По какому поводу?
- Хочу просить тебя об одолжении, - вздохнул Марк. - Побудь с Лорен, пока меня... не будет дома.
- Ах, это так романтично - то, что ты для нее сделал! Все дамы только об этом и судачат. А какой печальный и красивый рассказ о твоей несчастной любви напечатали в «Столичном вестнике»! Ты видел?
- Нет.
- Мы все рыдали, когда читали! Это так... так... - Аннеса прижала руки к груди. - Конечно, я утешу Лорен. Бедный мой дядя. - Она обняла герцога. - Я буду просить папеньку отменить вашу с Рут свадьбу. Он не может быть так жесток! Рут тоже печальна.
- Ни в коем случае! - Марк отстранил от себя девушку. - Аннеса, пусть все идет как идет.
- Ты что-то придумал! - уверенно ткнула она в него пальчиком.
- Тсс, ваше высочество, не выдавай моих тайн. Так ты придешь?
- Я же сказала, что приду.
- Заодно расскажи Лорен о принятых при дворе правилах.
Девушка хитро улыбнулась и заговорщицки подмигнула герцогу Ортису.
- Как жаль что ты моя племянница, а то бы отдал тебя замуж за Бернарда, - и Марк поцеловал ее в щеку.
- Пф-ф... он слишком молод и самоуверен!
***
Лорен бежала в сторону кухни. Ей просто необходимо было с кем-нибудь поговорить, и Марта казалась самым подходящим собеседником. Девушка распахнула дверь и замерла на пороге, не зная, что ей делать дальше - войти или сбежать?
- Ну, что застыла, словно мое надгробие? Входи уж, ясновидица и моя головная боль.
Прямо над плитой колыхался призрак бабушки дона Марка. За столом сидели Марта и Константин, перед ними стояли чашки и тарелки с булочками. Герцог Ортис-старший примостился на широкой скамье, у него на руках сидел Кошмарик с куском белого хлеба в передних лапах, а за спиной лича отливал серебром еще один призрак сухощавого старичка с длиной лохматой бородой. Одет старичок был странно - в белую широкую рубаху и серые мешковатые штаны. На ногах у него были туфли с загнутыми вверх носами, а на пальце левой руки тускло светился большой перстень с черным камнем.
- Это она и есть? - проскрипел старичок и подлетел к Лорен.
- Она, - недовольно поджала губы старая сеньора. - Из-за этой девки наш мальчик покроет свое имя позором.
- Прекрати, Изабелла. - Лич улыбнулся расстроенной Лорен. - Милая и честная девочка. А вот наш внук мог быть и более сдержан.
- Он король! А эта выскочка при подданных обвинила его в трусости! Что она вообще делает в этом доме? Пролезла в постель к Марку, охмурила его своей невинностью и простотой, а сама...
- Замолчи, Изабелла! - Призрак старика скривился. - Как была стервой при жизни, так ею и осталась после смерти. Ты еще скажи, что девочка дар у тебя украла.
- Да как ты смеешь!
- Смею! Или ты забыла, как валялась у меня в ногах, когда твой ненаглядный муженек застукал тебя с садовником?
Призрак бабушки возмущенно фыркнул и исчез, рассыпав вокруг иллюзию пепла.
- Упокоил бы ты ее, Бальзамино, - сказал старичок, плывя к герцогу Ортису-старшему.
- Да пусть себе летает, - улыбнулся лич. - Лорен, милая, присоединяйся.
Марта тот же час водрузила на стол еще одну чашку и корзинку с горячими ароматными пирожками. Но Лорен даже смотреть на них не хотела. Ее сердце болезненно сжималось, а в желудке застыл ледяной ком.