- Сделаем. Так вот - мы с ним разговаривали о тебе, о твоей новой силе. Олаф обещал помочь придумать, как ее правильно использовать. Ты не могла бы пока...
- Не выбирать способности? - распахнула глаза Вельди. - Могу, конечно. Если хочешь, не буду. Но... Ты же дал мне задание распознать ингредиенты... Я просто старалась его выполнить. Я просто хотела тебе помочь...
- К тому же я всегда хотела уметь варить сильные эликсиры! - вдруг вздернула она носик. - Понимаешь? Мечта!
- Понимаю, ничего страшного. Просто не торопись, - мягко сказал я.
- Хорошо, больше не стану. - Хихикнула она. - Буду послушной девочкой. Так что, выпьем чаю?
- Нет. Послушай, нас же с тобой пригласили на вечеринку в “Веселую Мельницу”. Отговорки не принимаются, собирайся. Через час мы должны быть там.
Вельди глянула в зеркало, ахнула, бросила на меня укоризненный взгляд и убежала наверх - переодеваться и наводить марафет. Я погладил Фредерика, понимающе мурлыкающего рядом. Черт, неужели даже в Сфере женщины ведут себя одинаково?
Впрочем, нужно отдать должное, ожидание длилось недолго. Вельди в новом зеленом платье, с уложенными венцом заплетенными волосами, оказалась удивительно хороша.
- Нет времени сделать красивую прическу, - огорченно вздохнула она, - а что за праздник, Хоткот?
- Да так, ничего особенного, просто захотели собраться старой компанией. Валькирия, Пламень, Алекс...
- Пойдем, буду рада увидеть. После Тайника не удалось их даже поблагодарить...
***
Большой лист пергамента, прибитый кинжалом к дверям “Мельницы”, гласил, что таверна сегодня закрыта. Но изнутри уже доносился веселый гам.
На настойчивый стук двери отворила Кирана, дочка и помощница Карна, владельца заведения. Первые дни в Сфере я провел здесь, первые задания получал именно от них...
- Господин Кот, доброго здоровьица, - звонко чмокнула меня в щеку Кирана и дружески приобняла Вельди. Отстранившись и оглядев нас со стороны, белокурая дочка трактирщика притворно вздохнула:
- Какая вы красивая пара! Вельди, девочка моя, я так тебе завидую! Проходите, садитесь!
Столы внутри были сдвинуты. Кирана с Карном, а также помогающие им игроки уже накрывали их скатертями и расставляли разнообразную снедь. Я немного удивился - пиршество будто было рассчитано не на один десяток человек.
Народ уже гудел. Я увидел АлексОрдера с полупустой кружкой наперевес, Валькирию и что-то жующего Пламеня, Пантеру с улыбающейся Весной, настраивающую лютню Хельгу. Почти одновременно со мной появились Диарей, Свенн и Нико, старая гвардия из Либерти Скул, с которыми мы провели первые месяцы в Сфере.
Мы начали садиться за стол, и тут порог перешагнули еще двое: я неожиданно узнал темные кудри Фейаны Флай и царственный профиль дракона-оборотня Элиона, ее спутника. “Первопроходцы” тоже решили посетить наш банкет!
- Я ее пригласил, - шепнул мне Алекс. - Надеюсь, ты не против?
- Правильно сделал, - ответил я. Фэй, дружески кивнув, села слева, рядом с АлексОрдером. Мой товарищ тут же принялся галантно ухаживать за дамой, предлагая смеющейся Фейане закуски и наливая вино.
Нас с Вельди, как жениха и невесту, посадили во главу стола. Отговорок никто не слушал. Девушка ужасно смущалась и краснела, стараясь спрятаться за меня. Кирана и Карн без устали громоздили на стол закуски: нарезанные фрукты и фаршированные овощи; исходящую паром запеченную форель и жареное с колечками лука; мясо, источающее дивный аромат. Венцом кулинарного искусства оказался целиком жареный поросенок на огромном блюде, обложенный яблоками и даже держащий одно из них в пасти. Кроме этого, на столе я заметил пузатые пивные бочонки со знаменитым арвеонским портером, орденское багряное и финиарское золотое вина, и даже прозрачную, крепкую как огонь, степную огнянку.
- Ну где этот Осьминог! - буркнул Пламень, с надеждой косясь на многочисленные закуски. - Опять опаздывает, зараза!
Вспомнишь о солнце, оно и взойдет, говаривал мой папаша.
Орава Кита - сам Борланд и пять его пешек, гудящей гурьбой ввалилась в заведение сразу после этих слов.
- Ага, вот вы где, крабы! Не удалось скрыться от старого Осьминога Кита! - громко провозгласил Борланд, усаживаясь за стол. - Пива и мяса мне!
Его спутники: Эллария, Астр, Импи и прочие водители астральных судов, обеспечивающие почти всю мою логистику, тут же оккупировали дальний конец стола.
- Сам ты краб! Почему опаздываешь? - накинулся на него Пламень.
- А, Блэки попросил помочь. Вывозил кое-что из Черноречья! Наливайте уже, кто там раздающий!
- Что у вас там в Черноречье, как дела? Обустраиваетесь в провинции? - спросил я у ребят из “Юнитов”. Клан Черного Дона, объединивший выходцев из Дикого Поля, по слухам, отлично проявил себя в войне с Пандами. Их партизанские рейды по вражеским коммуникациям и нападения на тыловые форты стали притчей во языцех, парни достойно подтвердили место шестого боевого клана СЕВЕРА. Хотя, с учетом вступления в альянс нескольких иностранных сообществ, уже далеко не шестого. В киллрейтинге алли Юниты вообще вышли на третье место, уступая лишь Энеми и Дозорам.
- Скукота, - мотнул головой Диарей, опустошая пинтовую кружку пенящегося портера, - пока шла война, было весело! Зарубы, киллы, движуха. Сейчас опять рейд раз в неделю, одно крабство кругом.
- Голоса в моей голове говорят - убивать! - имитируя похоронный тон, передразнил его Свенн. - Реально, Кот, движухи стало мало. Уже думаем, куда свалить из этого болота.
Обстановка за столом оживлялась пропорционально количеству выпитого. Пантера обсуждал с Алексом и “Первопроходцами” какой-то мир Антии, “Юниты” рассказывали Борланду, как почти загарпунили астральный неф “Пандорума” во время одного из рейдов, азартно чертя на столе схему с помощью пролитого пива. Я выпил кружечку фирменного арвеонского пива, которым славилась таверна Карна. Густое, с плотной шапкой пены, черное как смоль, оно приятной тяжестью впиталось в организм, ненадолго заставив забыть обо всех проблемах. Вельди, тесно прижавшись ко мне, почти ничего не ела, вертя в тонких пальцах серебряный бокал с шипучим золотым вином.
В закрытую дверь вдруг громко постучали, причем чем-то металлическим, вроде эфеса меча. Мы замолчали, но стук повторился, еще более громкий и настойчивый.
- Вы еще кого-то ждете? - приподнялся Карн, полировавший кружки за стойкой. Кирана, о чем-то шептавшая Вельди на ухо, убежала открывать.
В зал вступили две фигуры. Первая, длинная и худощавая, в широкополой шляпе с пером и потертом кожаном камзоле, придерживала рукой фигурную гарду тяжелой шпаги. Вторая, ниже на голову, но гораздо шире в плечах, была полностью скрыта маскировочным плащом с глубоко надвинутым капюшоном.
- Кого это еще дьяволы принесли? - пробормотал рядом Алекс, вглядываясь в незнакомцев, а Капитан Пантера, насторожившись, под столом положил руку на оружие.
Гробовщика-Свечкина по бинтам, усам и зажатой в углу рта короткой трубке я опознал сразу. А вот его квадратного спутника - нет. Впрочем, оглядевшись, замаскированный игрок сбросил капюшон, оказавшись здоровенным косматым цвергом с пышной белоснежной бородой, заплетенной в три косы, перехваченных золотыми кольцами. Из седых зарослей торчала розовая картошка носа, которым гость усиленно принюхивался к ароматам, исходящим от нашего стола.
- Трайнул! - обрадованно воскликнула Фейана, - откуда ты здесь?
- Прямиком из Дыры! - густым басом проворчал цверг, приближаясь. - Привет, Кот! Приветствую всех!
Трор Трайнул - игрок из мира Дыры, капитан субмарины “Абиссал”, на которой я когда-то пересек черный подземный океан, полный чудовищных созданий. Насколько я помнил, он сбежал туда от мести Хирда, чем-то насолив могучему альянсу.
- Ничего, что мы без приглашения? - подмигнул мне Гробовщик, ничтоже сумняшеся подвигая табурет и присаживаясь рядом. - Я по делу, а Трор за компанию.