Von Zeit zu Zeit flog Jimmie einen weiten Bogen und heftete sich ans Heck der beiden Curtissmaschinen, um sie dann zu überholen, wobei er den Piloten kurz zuwinkte. McCracken hatte einen Kloß im Hals, seit sie gestartet waren. Er musste jedoch zugeben, dass er sich schon ein wenig ruhiger fühlte, als er sah, mit welcher Sicherheit der Mann, von dem in diesem Augenblick sein Leben abhing, die Maschine steuerte.
Endlich kam die Kälte.
Fast war sie ihnen willkommen.
Später ließen sie den Archipel von San Blas mit seinen unzähligen kleinen Booten, die in den windgeschützten Buchten ankerten, hinter sich und flogen über das offene Meer, ohne jedoch die Küste aus den Augen zu verlieren, an der sich die dunklen Gipfel des Dariéngebirges abzeichneten.
Zwei Stunden später begannen sie den Anflug auf den schmalen Golf von Urabá und setzten auf einer staubigen Piste auf, die man dem Dschungel abgetrotzt hatte. Sie lag nicht einmal einen Kilometer von den ersten Häusern von Turbo entfernt.
Nachdem er aus der Maschine gesprungen war und zugesehen hatte, wie die schweren Bomber über die Staubpiste holperten und einige Meter von ihnen entfernt zum Stehen gekommen waren, drehte sich Jimmie zu seinem Passagier um und fragte mit seinem üblichen Grinsen:
»Na? Wie fanden Sie es?«
»Faszinierend!«
»Und das ist erst der Anfang.« Der Pilot deutete mit dem Kopf auf die Bergkette, die sich in der Ferne vor ihnen erhob. »Da drüben beginnen die Probleme.«
»Wie hoch müssen wir steigen?«
»Bogotá liegt etwas höher als zweitausendsechshundert Meter über dem Meeresspiegel«, lautete die beunruhigende Antwort. »Was haben Sie gedacht?« Der Pilot zwinkerte ihm zu. »Haben Sie irgendwelche Herzprobleme?«
»Nicht dass ich wüsste.«
»Es wäre aber besser, wenn Sie es wüssten. Schon so mancher hat in großer Höhe das Zeitliche gesegnet und ich habe keine Lust, mit einer Leiche zu landen. Das bringt nur Unglück.« Plötzlich wechselte er den Ton. »Noch können Sie es sich überlegen und das Ganze vergessen.«
»Niemals! Nicht für alles Gold der Welt!«
»Soweit ich weiß, geht es ja nicht um alles Gold der Welt, sondern nur um einen Teil davon. Und Diamanten. Wie wär’s mit einem Frühstück?«
»Was?«, entgegnete John McCracken entsetzt. »Mit diesem Kloß im Hals kriege ich keinen Bissen runter.«
In Wahrheit ging es aber nicht darum, sich zu stärken, sondern darum, die Zeit totzuschlagen, während sich die Motoren abkühlten, die Maschinen aufgetankt wurden und sie sehen konnten, wie Wind und Wolken sich entwickelten; sie verhüllten bereits die höchsten Gipfel der bedrohlichen Bergkette.
Ein dickbäuchiger, schweißgebadeter Mulatte, dem nach eigener Aussage der Flugplatz unterstand, wenn man die in den Urwald gehauene Schneise und die palmengedeckte Hütte als solchen bezeichnen konnte, studierte mit einem funkelnden Fernglas den fernen Horizont und zuckte gleichmütig die Achseln.
»Weder Fisch noch Fleisch«, brummte er leise. »Könnte besser werden oder auch schlechter. Das hängt ganz vom Wetter ab.«
»Du bist mir vielleicht eine Hilfe«, antwortete der Amerikaner.
»Die Entscheidung liegt bei dir«, entgegnete der Dicke. »Das Einzige, was ich dir sagen kann, ist, dass sich die Lage in den kommenden Tagen nicht großartig ändern wird. Weder heute, morgen noch in einer Woche.«
»Wenn es so ist, sollten wir machen, dass wir weiterkommen«, sagte Jimmie entschlossen.
»Es ist dein Leben, nicht meins«, lautete die wenig aufmunternde Antwort.
»Ginge es um deins, hätte ich keinen Gedanken daran verschwendet«, entgegnete der König der Lüfte lachend. »Also!«, rief er dann. »Es geht los!«
Kurz darauf befanden sich die drei Maschinen wieder in der Luft, doch jetzt wurde es tatsächlich brenzlig, denn je mehr sie an Höhe gewannen, desto schwächer wurden die Motoren. Sie begannen, zu stöhnen und zu ächzen, als wollten sie jeden Augenblick den Geist aufgeben. Ihre Angst nahm ein derartiges Ausmaß an, dass man hätte meinen können, es wären Menschen aus Fleisch und Blut, die unbedingt einen Berg besteigen wollten, obwohl er eine Nummer zu groß für sie war.
Als das Meer eine Viertelstunde später als silberner Streifen am Horizont hinter ihnen verblasste, erkannten sie unter sich nur noch den dunklen Dschungel mit seinen hohen Berggipfeln und tiefen Schluchten. Es dauerte nicht lange, bis unvorhersehbare Turbulenzen die Maschinen erfassten und rücksichtslos durchrüttelten.
Gleichzeitig wurde es kälter.
Als kurz darauf die ersten verschneiten Berggipfel vor ihren Augen auftauchten, war McCracken plötzlich ganz sicher, dass der verrostete alte Flieger es niemals über die gewaltigen Kordilleren der Anden schaffen würde.
Auch die Curtissmaschinen schleppten sich nur mit Mühe über die Berghänge.
Von Osten jagten dunkle Wolken heran.
Der Wind heulte.
Plötzlich stöhnte die alte Bristol so laut auf, dass man hätte meinen können, der Sensenmann habe sich auf ihrem Heck niedergelassen.
Man verlangte zu viel von ihr.
Zu viel für ihr Alter und den erbärmlichen Zustand, in dem sie war.
Zu viel, selbst wenn sie fünf Jahre jünger gewesen wäre.
Sie begann, an Höhe zu verlieren.
Vielleicht aber auch nicht, vielleicht blieb die Höhe gleich und nur die Erde unter ihr kam immer näher.
Eine steile, zerklüftete Landschaft, auf der es anscheinend kein Zeichen von Leben gab. Sie wirkte derart abweisend, dass McCracken das Blut in den Adern geronnen wäre, wenn seine Muskeln nicht vor Kälte längst erstarrt gewesen wären.
»Wir stürzen ab!«
Jimmie drehte sich um, als er spürte, dass der andere ihm auf die Schulter klopfte.
»Was ist?«, fragte er.
»Wir stürzen ab!«, schrie sein Passagier von hinten.
»Machen Sie sich keine Sorgen!«, beruhigte ihn der Pilot grinsend. »Bis unten ist es nicht tief.«
»Nicht tief! Verdammter Hundesohn!«, murmelte der Schotte. »Ich sehe bloß Felsen und Schluchten…!«
Der Motor fing an zu stottern.
Der Rumpf ächzte.
Die rechte Tragfläche quietschte.
Dann senkte die Maschine einen Augenblick den Bug, doch im gleichen Moment zog der Amerikaner mit beiden Händen am Steuerknüppel und fing an, die alte Maschine anzufeuern:
»Na los, Schätzchen! Komm schon. Komm schon…! Gib dir einen Ruck!«
Jetzt rasten sie auf eine Wolkenwand zu.
Es waren die weißesten und bedrohlichsten Wolken, die McCracken jemals gesehen hatte. Sie erinnerten an unermessliche Massen von Eis und Schnee, durch die sich die altersschwache Maschine einen Weg bahnen musste. Der Propeller drehte und drehte sich bei seinem scheinbar vergeblichen Versuch, sich durch die dünne Luft zu schrauben.
»Komm schon, verdammt noch mal! Oder willst du mich etwa blamieren? Du kannst es! Ich weiß, dass du es kannst!«
Während Jimmie auf seine klapprige Kiste einredete, als hätte er einen lebendigen Menschen vor sich, kam sein Passagier zu dem Schluss, dass die Jungs in New York Recht gehabt hatten. Sie hatten ihm versichert, dass der hoch dekorierte Held des Ersten Weltkriegs, der bereits vor seinem zwanzigsten Geburtstag vier deutsche Maschinen abgeschossen hatte, von allen Piloten, die sie kannten, der verantwortungsloseste und der größte Draufgänger war.
Wie sonst konnte jemand, der bei Verstand war, mit einer solchen Kiste über die Kordilleren fliegen, selbst wenn er als König der Lüfte galt?