— Послушай, что за тон? Неужели ты мог подумать?.. Просто ребята мне рассказали. Я их уже раз выручил, прямо из пасти зверя. Выручил вас из милиции или нет? — неожиданно обратился он к Сане.
— Выручил, — Саня не мог заставить себя соврать. — Только…
— Что только? Что?
— Никакого там зверя не было!
— Это же иносказательно, дурак!.. Вот я и подумал, надо им еще раз помочь. Хорошие ребята, верно? Вот этого только я еще не знаю — ты, что ли, и есть тот самый Воробей?
Воробей промолчал.
— Он! Верно, Саня?
Саня смотрел на края мехового пирожка — они взмокли и слиплись.
— Ну вот, — продолжал Виталий Евгеньевич, не дождавшись ответа. — А тут как раз твое удостоверение. Археолог! Дай, думаю, устрою им приятный сюрприз… И еще, конечно, романтика! Есть немного — не скрою. Меня с детства влечет. Сыщики, разбойники. Погоня, преследование, розыски… Оказалось — чепуха. Пустой номер!
— Открой чемодан.
Капельки пота стеклись в ручеек. Он быстро проложил извилистое русло от виска до шеи и исчез под шалевым воротником из черного котика.
— Ты что? — Виталий Евгеньевич прижал чемодан к животу. — Не веришь?
— Слушай, благородный шакал! — Археолог ласково взял Виталия Евгеньевича за покатые плечи. — Я честно предупреждаю: у меня такие кулаки…
Виталий Евгеньевич беспомощно осмотрелся. Рабочий, все еще собиравший мусор, стоял недалеко, метрах в ста. Но он не проявлял никакого интереса к происходящему.
— Значит, мы с тобой, два культурных, интеллигентных человека, затеем драку посреди улицы, как какие-нибудь пьяные мужики. Так?
— Ну?.. Ну!
Виталий Евгеньевич швырнул чемодан на землю.
— На! Смотри сам!
— Открой, историк!
Саня рванулся к чемодану. Пальцы не слушались. Он с трудом открыл один замок, другой.
В чемодане лежали топор, клещи и небольшой ломик.
И все!
— Что? — взвизгнул Виталий Евгеньевич. — Съел!
— Пойдем в квартиру… Ну!
Хозяин квартиры, толстый лысый человек с мясистыми, словно вывернутыми губами, встретил их причитаниями:
— Я так и знал! Так и знал! Сломал весь чулан, а теперь отдавай ему обратно его пятьдесят рублей! А еще ученый человек. Археолог! Да мне же ремонт дороже обойдется! Посмотрите сами, товарищ!
Он повел их в чулан. Саня умудрился проскочить первым. Он посмотрел на потолок и увидел цементную лестницу, уходившую вверх. Все крашеные доски, прикрывавшие ее, были выворочены и валялись тут же на полу.
Хозяин все причитал:
— Я так и знал! Так и знал!
— Никто у вас пятьдесят рублей не отнимет, — успокоил его рыжий археолог. — Ремонтируйте себе на здоровье! А в следующий раз, когда вам покажут удостоверение, смотрите на фотокарточку — она для того и наклеена. Видите, какая тощая личность? Разве можно спутать с его круглой физиономией?.. Кстати, где он? Куда подевался? Вы не видели, ребята?
Ребята не видели. Пока осматривали чулан, Виталий Евгеньевич взял да исчез потихоньку.
Они забрали ревевшего Димку — он ни за что не хотел уходить! — и вышли на улицу.
— Извините за любопытство, товарищ, — остановил археолога рабочий. — Опять что-нибудь нашли?
— Почему — опять? — удивился археолог. — Разве уже находили?
— А как же! Когда ремонтировали. Под лестницей. Милиция приезжала, увозила.
— А что там было?
— Не знаю, я сам не видел. Говорили, будто металл…
— Золото! — охнул Саня.
— Серый вроде.
— Серебро!
— Или платина, — подсказал Воробей.
— Кто ее знает… Так нашли?
— Нет, к сожалению.
Они двинулись дальше. Ребята шли, опустив головы, унылые, молчаливые…
— Ничего! Вы все-таки шли по верному следу, — сказал им на прощанье рыжий археолог.
Это было очень слабым утешением.
XI
СНОВА ИКС
На следующий день после обеда было назначено собрание Таобоскоа. На квартире у Сани — мама с Димкой собрались куда-то в гости.
Воробей прибежал с опозданием.
— Семеро одного не ждут, — недовольно напомнил Саня.
— А вас не семеро — всего двое, — ухмыльнулся Воробей. — Радио слушали?
— Нет. А что?
— Ангольские партизаны напали на португальских солдат возле Луанды.
— Правда? — обрадовался Саня. — Значит, уже возле столицы действуют!