Наверх выскакивали все новые и новые порождения далеких, затерянных в глубоком космосе миров, и через пару мгновений Жанель, как и всегда в подобных случаях, обнаружила, что уже почти нет времени сверяться со столь тщательно разработанным расписанием боевых действий. Надо просто стрелять, стрелять и стрелять. При ней была небольшая, но надежная группа из пяти телохранителей да еще “летающий” защитный костюм и тяжелое плазменное орудие. Это последнее как раз и занимало ее теперь больше всего. “Я просто уборщица”, - сказала себе Жанель и принялась очищать ангар от любого живого мусора, имевшего несчастье попасть в ее поле зрения. Впрочем, все это доставляло не слишком много хлопот - до тех самых пор, пока откуда-то не вынырнула довольно многочисленная группа извивающихся и быстро скользящих своими гибкими телами по полу снейкменов - штук пятнадцать, а то и двадцать сразу. По мере того как Жанель и ее команда успевали прижигать этих гостей своими бластерами, откуда-то из нижних этажей базы с невообразимой настойчивостью прибывали все новые и новые их товарищи. Целая армия сих инопланетных пресмыкающихся, пытаясь задавить противника численностью, продолжала напирать всего лишь на пятерых, но куда лучше защищенных и вооруженных земных десантников. Попытка одолеть числом успеха не имела. Вокруг Жанель и ее солдат стали скапливаться громадные горы трупов - стена причудливо скрученных обрывков змеиного мяса с обширными пятнами лазерных ожогов и множеством висящих во все стороны рваных лоскутьев кожи. Тот невообразимый запах, что всегда появляется в таких случаях, - сладковатый, приторный запах горелого мяса пресмыкающихся - всякий раз сильно напоминал Жанель о блюдах китайской кухни, и в результате после каждого рейда она еще недели две обходила стороной любой китайский ресторанчик. Но вот (Жанель показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло лишь каких-то пятнадцать минут) ей и ее солдатам удалось наконец свободно вздохнуть. Секунды эдак три, а то и все пять стрелять было не в кого.
- Вот и порядок, - выдохнула Жанель, сосредоточенно вглядываясь в сплошные клубы дыма, парящего над обломками, обрывками и осколками того, что некогда было боевыми кораблями противника. В дыму, подобно несущим смерть адским духам, расхаживали ее солдаты, ежесекундно стреляя во все, что удовлетворяет двум очень простым критериям, а именно: во-первых, двигается, а во-вторых, не является военнослужащим Икс-команды.
- Доложите обстановку, - заговорила она по рации. - Как продвигается…
Тут кто-то будто ухватил ее за загривок, вернее, за самый мозг, и нещадно встряхнул все сознание. Жанель охватил просто невообразимый, какой-то иррациональный ужас. Стоявшие вокруг командира плотным кольцом десантники все как один побросали оружие и, истошно крича, в диком страхе попадали на землю. Даже сквозь дым было отчетливо видно, как многих солдат сотрясает сильная дрожь.
Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела… А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель - непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. “Ты слишком много о нас знаешь, - произнесло оно. - Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно”.
Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода… Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь…
И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат… Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась…
И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался.
- Извини, приятель,, - процедил он сквозь зубы. - Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать.
На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски.
Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат.
- Пошли, пошли! - восклицала она, искоса поглядывая на Ари. - Дел еще полным-полно. Давай, давай…
К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук - могучий полногласный рев.
- Какого черта… - пробормотала Жанель, оборачиваясь.
В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое.
- Эй, подгруппа пять! - выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. - Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать!
Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота.
- Это не мы, босс! - выкрикнул кто-то из десантников.