Un impercettibile sorriso mosse le labbra di Chen-Lhu.
Lanciando un’occhiata nel retro, Rhin poté solo vedere i duri e squadrati lineamenti del capo dell’OIE. È così forte, pensò. E io sono così stanca.
Appoggiò il capo sul petto di Joao, come un bambino in cerca di conforto e gli circondò la vita con il braccio sinistro. Com’era febbricitante! D’un tratto la mano sbatté contro un rigonfiamento, voluminoso, metallico. Ne tastò i contorni con i polpastrelli e capì che era… una pistola.
Rhin ritrasse la mano e si drizzò. Per quale motivo porta con sé un’arma di cui non ci ha mai parlato?
Joao continuava a respirare profondamente fingendo di dormire. Le parole di Chen-Lhu gli riecheggiavano nella mente, mettendolo in guardia, spingendolo all’azione. Ma era necessario usare molta prudenza.
Rhin, con lo sguardo fisso sull’acqua, pensava… dubitava. La capsula seguiva la scia luminosa della luna. Miriadi di lucciole danzavano nel buio della foresta. Quell’oscurità le trasmetteva uno strano senso di perversione. Joao, riflettendo sulle parole di Chen-Lhu, pensò: Tutto nell’universo scorre come un fiume. Che cosa sto aspettando? Potrei voltarmi e uccidere quel bastardo… oppure costringerlo a confessare tutta la verità. Che parte ha Rhin in tutta questa faccenda? Non mi è sembrata molto tenera con lui. Tutto nell’universo scorre come un fiume.
L’introspezione che ne derivò fu spietata per Joao: fece affiorare timori, inquietudini che si trasformarono in terrore. Quelle creature là fuori, pensò, hanno il tempo dalla loro parte. La mia vita è come un fiume, scorre… attimi, ricordi… nulla di eterno, nulla di assoluto.
Si sentiva febbricitante, confuso e il suo stesso battito cardiaco disturbava quelle riflessioni.
Come un fiume.
Non ha alcuna intenzione di confessare al mondo intero il fallimento del suo paese. Ha un piano… e io rappresento lo strumento per realizzarlo.
Il vento della notte soffiava sempre più impetuoso prima su una semiala e poi sull’altra, costringendo la capsula a beccheggiare, a rollare. Come l’aria penetrò attraverso i filtri d’areazione, la sua sostanza corroborante stimolò i centri nervosi di Joao. Distese le gambe, sbadigliando, quindi si mise seduto.
Rhin gli toccò un braccio. «Come stai?» C’era interesse nella sua voce, ma anche qualcos’altro che Joao non riuscì a individuare. Rinuncia? Vergogna?
«Mi sento ancora… molto caldo», sussurrò.
«Un po’ d’acqua?» disse lei e gli avvicinò la borraccia alle labbra.
Pur sapendola calda, gli parve fresca come appena attinta a una sorgente. Parte dell’acqua gli scivolò dal labbro inferiore, il che gli confermò lo stato di debolezza in cui si trovava, nonostante l’impacco energetico. Lo sforzo per deglutire fu enorme.
Sono malato, pensò, molto malato… seriamente malato.
Lentamente appoggiò la testa allo schienale e guardò attraverso il pannello trasparente. Concentrò lo sguardo sulle stelle… tante macchioline acuminate che sembravano minacciare le nuvole al loro passaggio. Il movimento incessante della capsula gli provocava un fastidioso senso di nausea. Abbassò lo sguardo e notò delle piccole luci che fluttuavano lungo la sponda di destra. «Travis», mormorò.
«Sì?» fece Chen-Lhu, e si domandò: Da quanto tempo sarà sveglio? Sono stato ingannato dal suo respiro. Ho parlato troppo?
«Quelle luci», disse Joao, «quelle luci… laggiù».
«Ah, quelle? Ci hanno seguiti per tutto il tempo, ci sono sempre stati alle calcagna.»
«Quanto è ampio il fiume in questo punto?» chiese Rhin.
«Circa un centinaio di metri», rispose Chen-Lhu.
«Come fanno a vederci?»
«Come non potrebbero con questa luna?»
«Non sarebbe il caso di sparare un colpo solo per…»
«Risparmiamo munizioni», la interruppe Chen-Lhu. «Dopo un attacco come quello di oggi… be’, non ce la faremmo a sostenerne un altro.»
«Sento qualcosa», fece Rhin, allarmata. «Che cos’è, una rapida?»
Joao si sollevò. Lo sforzo che dovette compiere lo atterrì. Non sarò in grado di manovrare i comandi, pensò. E dubito che Rhin o Chen-Lhu sappiano farlo.
«Che cos’è?» incalzò Chen-Lhu.
Joao sospirò. «Deve trattarsi di una secca, là a sinistra.»
Il rumore si faceva sempre più distinto: il ritmico lamento dell’acqua che si frangeva contro un ramo insabbiato, a poco a poco, si dileguò alle loro spalle.
«Che cosa potrebbe accadere se il galleggiante di destra dovesse andare a sbattere contro una secca?»
«Sarebbe la fine.»
Un improvviso vortice fece roteare la capsula che prese a oscillare avanti e indietro in un lento, incessante pendolare. Piccoli mulinelli si infransero contro i galleggianti e il movimento cessò.
«Farò un turno io stanotte, Travis», disse Rhin.
«Mi domando perché non ci attacchino mai di notte», osservò Chen-Lhu. «È molto strano.»
«Tuttavia, non ci perdono mai di vista», disse Rhin. «Dormi adesso, monterò io la guardia.»
«Come vuoi, ma non far altro.»
«Che cosa vuoi dire?»
«Be’, non dormire, mia cara Rhin.»
«Va’ all’inferno», esplose lei con rabbia.
«Dimentichi che non credo nell’inferno.»
Joao fu svegliato dal lento scrosciare della pioggia che contribuiva a prolungare il triste grigiore dell’alba. Pigramente la luce aumentò, dando riflessi color acciaio alle linee oblique dell’acquazzone che si riversava sul verde pallido della giungla. Era una pioggia di una violenza monotona che picchiettava sul pannello della capsula e costellava la superficie del fiume di un’infinità di piccoli crateri.
«Sei già sveglio?» chiese Rhin.
Joao si mise a sedere. Si sentiva riposato e i capogiri erano del tutto scomparsi. «Da quanto tempo piove così?»
«Da mezzanotte circa.»
Chen-Lhu si schiarì la voce e si avvicinò alle spalle di Joao. «Sono ore non vedo tracce dei nostri amici. Sarà forse perché odiano la pioggia?»
«Io odio la pioggia», disse Joao.
«Che cosa intendi dire?» chiese Rhin.
«Da un momento all’altro questo fiume diventerà un inferno.» Joao guardò a sinistra verso le nuvole che si addensavano basse sopra gli alberi. «E se mai dovessero arrivare i soccorsi, non potrebbero certamente vederci», aggiunse.
Rhin si inumidì le labbra. Si sentiva soffocata dall’emozione e si rendeva conto di quanto avesse sperato in quei soccorsi. «Quanto… quanto durerà la pioggia?» chiese.
«Quattro o cinque mesi», rispose Joao. «Nessuno di voi è uscito?»
«Io», rispose Chen-Lhu.
Joao si voltò e notò che la tuta dell’OIE era piena di macchioline scure.
«Non ho notato nulla là fuori: pioggia, solo pioggia», disse Chen-Lhu.
Joao sentì un pizzicore alla gamba destra. Si chinò e notò con sorpresa che l’impacco energetico non c’era più.
«Stanotte mi sono accorta che soffrivi di spasmi muscolari», lo informò Rhin, «quindi te l’ho tolto».
«Dovevo dormire profondamente, non mi sono accorto di niente.» Le accarezzò la mano. «Grazie, mia bella infermiera.»
Rhin ritrasse la mano.
Joao la fissò con espressione interrogativa, ma lei si volse e guardò fuori del finestrino.
«Vado… un momento fuori», disse Joao.
«Ti senti abbastanza in forma?» chiese lei. «Eri molto debole.»