«Adesso sto bene.» Si alzò, si diresse verso il portello e si lasciò scivolare sulla piattaforma galieggiante. Sentiva la pioggia calda e contemporaneamente fresca bagnargli il viso. Si rannicchiò sulla punta del galleggiante, godendo di quella frescura.
Nella cabina, Chen-Lhu disse: «Perché non sei andata fuori con lui, Rhin?»
«Sei un gran bastardo, Travis.»
«Sei innamorata di lui?»
«Ma che cosa vuoi da me?» disse lei fissandolo con odio.
«La tua cooperazione, mia cara.»
«In che cosa?»
«Vorresti possedere una miniera di smeraldi? O magari di diamanti? Una ricchezza che tu non puoi nemmeno immaginare.»
«In cambio di che cosa?»
«Lo saprai al momento giusto, Rhin. Nel frattempo renderai malleabile il nostro bandeirante.»
Rhin represse uno scatto d’ira e gli voltò le spalle. L’indole dell’uomo è tradita dalla sua conformazione fisica, pensò. Tipi come Chen-Lhu sono capaci di tutto, ti piegano, ti torchiano… ma io non voglio! Non voglio! In fondo Joao è un bravo ragazzo. Ma perché porta in tasca un revolver?
Potrei ucciderla ora e spingere Joao giù dal galleggiante, pensò Chen-Lhu. Ma questo natante è difficile da manovrare… e io non sono molto pratico di queste cose.
Rhin lo guardò con espressione distratta.
Non è improbabile che la mia dolce Rhin cambi atteggiamento, pensò Chen-Lhu. Conosco la sua debolezza, certo, ma ne devo essere sicuro.
Joao rientrò nella cabina, portando con sé un piacevole profumo di umidità, che venne subito annullato dal persistente odore di muffa.
Man mano che il tempo passava, la pioggia perdeva la sua impetuosità. La cabina era satura di aria calda e umida. Nuvole, simili a giganteschi batuffoli di cotone color cinerino, sfioravano le cime delle colline che si rispecchiavano sulla superficie dell’acqua, e innumerevoli gocce di pioggia scivolavano di foglia in foglia come festoni di perle.
La capsula si inclinava e serpeggiava lungo un turbinio d’acqua melmosa su cui affioravano relitti di ogni genere: rami, sterpaglie, ammassi di radici grandi come la capsula, interi strati erbosi, canne e giunchi.
Joao socchiuse gli occhi fantasticando sullo strano cambiamento avvenuto in Rhin. Sapeva che, proprio in virtù del loro legame del tutto casuale, avrebbe dovuto infischiarsene e al massimo buttar lì qualche commento spiritoso. Ma non si sentiva né casuale né spiritoso nei confronti di Rhin. La ragazza aveva toccato qualche corda in lui che il piacere dei sensi non aveva mai sfiorato prima.
È amore? si chiese.
Ma il loro mondo aveva rinunciato al concetto dell’amore romantico. Esistevano solo la famiglia e l’onore per cui quelle cose erano importanti; tutto il resto comportava il concetto del fare-solo-le-cose-giuste e che di solito significava salvare ciò che era possibile di situazioni che stavano per franare.
Non riusciva ad accostarsi con chiarezza al suo problema. Joao sapeva soltanto che gli era stato creato a poco a poco e che la debolezza fisica in cui si trovava non faceva che aumentare la confusione mentale… inoltre, la loro situazione era senza speranza.
Sto male, pensò. Il mondo intero sta male.
È malato in tanti modi.
Un forte ronzio lo distolse dal suo torpore. Spalancò gli occhi e guardò verso l’alto.
«Che cosa c’è?» chiese Rhin.
Joao si portò un dito alle labbra facendole segno di tacere, quindi piegò il capo da una parte.
Chen-Lhu si avvicinò allo schienale di Joao e disse: «Un aerocarro».
«Mio Dio, sì!» esclamò Joao, «e vola anche basso». Guardò il cielo sopra di loro e prese a sganciare la calotta, ma venne trattenuto dalla mano di Chen-Lhu.
«Johnny, guardi là!» disse indicando a sinistra.
Joao si volse di scatto.
Dalla riva si stava avvicinando qualcosa che a prima vista sembrava una strana nuvola, grande, compatta, che si muoveva verso una ben precisa direzione… Un’enorme nuvola formata da migliaia e migliaia di insetti bianchi, grigi e dorati. Si librò a una cinquantina di metri sopra di loro oscurando lo specchio d’acqua con la sua ombra.
La nuvola abbracciò tutta la capsula seguendone l’andatura, come una barriera mobile che la nascondeva da qualunque cosa volasse in cielo.
Non appena Joao capì il significato di quella manovra, si volse a fissare Chen-Lhu. Aveva i lineamenti alterati dallo shock.
«È una mossa… calcolata», fece Rhin.
«Com’è possibile?» chiese Chen-Lhu. «Com’è possibile? Incredibile.» Nello stesso momento, egli si accorse che Joao lo stava osservando attentamente, era evidente che si rendeva conto delle sue emozioni. Il cinese si adirò con se stesso. Non devo manifestare la mia paura a questi balordi! pensò. Sedette, accennò a un sorriso e scosse il capo. «Addestrare degli insetti», aggiunse, «è incredibile… ma evidentemente qualcuno l’ha fatto. Ne vediamo i risultati.»
«Ti prego, Dio mio», mormorava Rhin. «Ti prego.»
«Oh, smettila con quelle lagne da femminuccia!» esclamò Chen-Lhu. Ma si rese subito conto di aver sbagliato, non era la tattica migliore da adottare con Rhin, e aggiunse: «Devi star calma, mia cara. Lasciarsi andare a isterismi non serve a niente».
Il rombo dei motori si fece più distinto.
«Siete sicuri che sia un aerocarro?» chiese Rhin. «Forse…»
«È un aerocarro bandeirante», disse Joao. «Hanno montato due motori a razzo che possono funzionare alternativamente per risparmiare benzina.»
«Credi che stiano sorvolando la zona alla nostra ricerca?»
«Chissà. Comunque, sono al di là delle nuvole.»
«E anche sopra i nostri amici», precisò Chen-Lhu.
La vibrazione sonica dei motori a razzo riecheggiò per le colline. Joao volse il capo per seguire la direzione del suono. Giungeva ora, appena percettibile, dal corso superiore del fiume e si fondeva col gorgoglio delle acque.
«Chissà se scenderanno a cercarci», fece Rhin.
«Non stanno cercando nessuno», spiegò Joao. «Sono semplicemente passati di qua per caso.»
Rhin sollevò lo sguardo sulla nuvola di insetti. Dalla sua angolazione e distanza, ogni singolo insetto sembrava fondersi in un altro fino a formare un meccanismo omogeneo.
«Potremmo usare i fucili!» così dicendo Rhin prese un fucile a gas, ma Joao le afferrò un braccio e la fermò.
«Non servirebbe a niente. Il cielo è ancora tutto coperto di nuvole.»
«Senza contare i rinforzi che hanno i nostri cari insetti, certamente superiori alle nostre forze», osservò Chen-Lhu. «Ci potrei scommettere.»
«Se almeno non ci fossero le nuvole!» esclamò Rhin disperata. «Quando si aprirà… il cielo?»
«Forse nel pomeriggio», disse Joao cercando di usare un tono convincente. «In questo periodo dell’anno succede sempre così.»
«Se ne stanno andando!» esclamò Rhin puntando l’indice verso gli insetti. «Guardate! Se ne stanno andando.»
Joao seguì con lo sguardo la massa svolazzante che si lanciava verso la sponda di sinistra. La sua ombra l’accompagnò finché, superato il verde degli alberi, si dileguò nella giungla.
«Se ne sono andati, finalmente», disse Rhin.
«Ciò significa che anche l’aerocarro se n’è andato», concluse Joao.
Rhin nascose il viso fra le mani, soffocando a fatica le lacrime.
Joao le si avvicinò e cominciò ad accarezzarle il collo per confortarla, ma Rhin gli allontanò la mano.
Devi avvicinarlo a te, Rhin, pensò Chen-Lhu, non respingerlo. «Dobbiamo ricordare il motivo per cui ci troviamo qui», disse poi a voce alta. «E anche ciò che dobbiamo fare.»
Rhin si agitò nel sedile, allungò le braccia e trasse un sospiro talmente profondo che i muscoli del petto le si contrassero dal dolore.