Una figura fluttuante emerse dalla giungla a circa duecento metri di distanza; continuò ad agitarsi e a fare cenni finché scomparve dalla vista.
«Che cos’era?» chiese Rhin con una nota isterica nella voce.
Nonostante la distanza, a Joao parve che quella figura assomigliasse al Padre. «Vierho?» mormorò.
«Aveva il suo aspetto», rispose Chen-Lhu. «Non pensa…»
«Non penso nulla!»
Ah, pensò Chen-Lhu. Il nostro amico bandeirante sta per crollare.
«Sento un rumore», disse Rhin. «Sembra quello delle rapide.»
Joao tese l’orecchio. Gli giunse un rombo lontano. «Probabilmente è il vento che soffia tra gli alberi», spiegò, pur sapendo che non si trattava del vento.
«Sono le rapide», affermò Chen-Lhu. «Vedete quella rupe, laggiù?»
Continuarono a fissare davanti a loro finché raffiche di vento avvolsero la rupe con un velo di pioggia. Violenti scrosci di pioggia sferzavano i fianchi della capsula, si riversavano sulla calotta. Il vento cessò rapidamente, così com’era sorto e la corrente sospinse la capsula in avanti, attraverso un sibilo di pioggia. Poco dopo anche la pioggia cessò e la liscia superficie del fiume, che nascondeva una segreta turbolenza, si distese come un’esposizione di tavole su uno specchio.
La capsula divenne per Chen-Lhu un minuscolo giocattolo rimpicciolito come per magia e smarrito in un’immensa distesa d’acqua.
Al di sopra di tutto si ergeva la nera facciata della rupe, più reale ogni secondo che passava.
Chen-Lhu mosse lentamente il capo da una parte e dall’altra, angosciato al pensiero di ciò che li aspettava sotto quella rupe. Aveva la sensazione di galleggiare in una cavità piena d’aria umida che prosciugava la vita dal suo corpo. L’aria trasportava un odore di materia organica, l’umido ammucchiarsi di vita e di morte sul suolo della foresta che fiancheggiava il fiume. Odori putridi lo assalirono; ciascuno trasportava il suo messaggio: «Sono laggiù… in attesa».
«La capsula… non potrebbe volare, adesso?» chiese Chen-Lhu.
«Non credo di riuscire a sollevarla dal fiume», rispose Joao. Si asciugò il sudore dalla fronte, chiuse gli occhi e come in un incubo rivisse l’intero viaggio fino a quel momento. I suoi occhi si riaprirono di scatto.
Un silenzio stagnante era sceso sulla cabina.
Il rumore delle rapide era sempre più distinto, ma ancora non si vedeva il ribollire dell’acqua bianca.
In una curva del fiume, uno stormo di tucani dal becco dorato si sollevò da una fila di palme simile a una nuvola furiosa, riempiendo l’aria di strane grida. Poi scomparve e il rumore delle rapide rimase. Si profilava in lontananza la sagoma scura della rupe.
«Abbiamo cinque o sei minuti di autonomia… forse», disse Joao. «Credo che dovremo affrontare quella curva a motore spento.»
«D’accordo», approvò Chen-Lhu e si allacciò la cintura di sicurezza.
Udito il rumore, Rhin allacciò la sua.
Joao trovò ai suoi lati i fermagli della cintura e li fece scattare al loro posto, quindi esaminò attentamente il cruscotto. Mentre pensava alla delicata manovra che doveva compiere, le sue mani cominciarono a tremare. L’ho già fatta due volte, si disse. Ma quel pensiero non gli diede conforto. Sapeva di essere allo stremo delle forze fisiche… e morali.
Dove il corso del fiume curvava, una lieve increspatura della corrente si stese a ventaglio dalla sponda sinistra. L’acqua in quel punto mandava bagliori accecanti.
Joao alzò lo sguardo e vide strisce di cielo azzurro attraversare le nuvole. Respirò profondamente, premette il bottone di avviamento e cominciò a contare.
La spia luminosa lampeggiò.
Joao allentò la manetta del gas. I motori scoppiettarono, poi si accesero con un rombo uniforme. La capsula cominciò ad acquistare velocità barcollando lungo la rotta ondulata. Strani rumori provenivano dal galleggiante di destra.
Non riuscirò mai a sollevarla, pensò Joao. Si sentiva come in preda alla febbre e solo vagamente padrone dei suoi sensi.
La capsula prese a muoversi pigramente e rumorosamente attorno alla curva… e là, a non più di un chilometro di distanza, si ergeva la scura parete di roccia lavica. Il fiume scorreva attraverso una fenditura che sembrava prodotta da un’ascia gigantesca. Neri spuntoni di roccia comprimevano l’acqua alla base in un ribollio tumultuoso.
«Geeesù», mormorò Joao.
Rhin gli afferrò un braccio. «Torna indietro! Devi tornare indietro.»
«Non è possibile», disse il giovane. «Non c’è altra via d’uscita.» Eppure, la sua mano posata sulla leva del gas, esitava. Che cosa doveva fare? Premere in avanti e rischiare l’esplosione della capsula? Non aveva scelta. Nel baratro, poteva vedere le onde infrangersi contro invisibili rocce sollevando nell’aria spruzzi bianchi e dorati. Con un movimento convulso, premette a fondo la leva. Il rombo dei motori a razzo soffocò il rumore dell’acqua.
Joao pregava mentalmente che il galleggiante reggesse.
D’un tratto la capsula si sollevò dalla rotta e prese a sfiorare la superficie dell’acqua più veloce, sempre più veloce. In quell’attimo, Joao notò un movimento da una parte e dall’altra del baratro. Qualcosa simile a un serpente grondante d’acqua era sospeso sull’entrata della gola.
«Un’altra rete!» urlò Rhin.
Joao guardò la rete con distacco, come una cosa immaginaria, cosciente di non poterla evitare. La capsula, trasportata da un vortice, andò a scivolare in un bacino d’acqua scura e lucente da cui si elevava lo sbarramento della rete. Attraverso le fitte maglie scorse l’acqua incresparsi di ondate sempre più alte che si frangevano in flussi e riflussi all’interno del baratro.
La capsula andò a sbattere violentemente contro la rete, la tirò strappandola, sfilacciandola. Appena il muso della capsula s’inclinò verso il basso, Joao, trattenuto dalla cintura di sicurezza, si sentì proiettare in avanti. Sentì lo schienale del sedile sbattergli contro i fianchi. Suoni fragorosi, simili a stridori, lacerazioni, gorgoglii, furono seguiti da un improvviso cedimento.
I motori si fermarono di botto, ingolfati o impossibilitati ad aspirare benzina. La cabina fu invasa dalla violenza dell’acqua.
Joao si aggrappò alla cloche e si guardò in giro. La capsula galleggiava quasi a fior d’acqua roteando su se stessa. Gli sembrava che il mondo gli girasse intorno… scure pareti, la linea verde della giungla, la schiuma dell’acqua in tumulto.
La capsula, sospinta verso destra da una corrente in pendenza, andò a schiantarsi contro il primo contrafforte a strapiombo sul torrente. Un forte rumore, come di uno strappo provocato da un oggetto metallico, si mescolò al frastuono che rimbombava nel baratro.
Rhin urlò qualcosa che venne inghiottito dal boato dell’acqua.
Con un balzo, la capsula si staccò dalla parete rocciosa, piroettò, imprigionata tra due esplosioni di ondate contrarie. I galleggianti, risucchiati dalla spirale di un vortice, furono colpiti lateralmente, sollevati, inclinati, imprigionati in un movimento frenetico.
Poi, simile al suono provocato da un’ondata ciclopica che s’infrange sugli scogli dell’oceano, si udì un rombo assordante e prolungato. Joao intravide un enorme scoglio che affiorava dall’acqua. La capsula andò a sbattere contro l’isolotto di roccia e rimbalzò indietro. Joao, sganciato dalla cintura di sicurezza, si trovò riverso sul pavimento tra le braccia di Rhin. Con la mano destra si aggrappò alla base della cloche. Sopra di lui la calotta si accartocciava; inebetito, la seguì con lo sguardo, mentre si staccava e scompariva tra i flutti. Vide l’ala sinistra sfasciarsi contro lo scoglio. La capsula fece una brusca piroetta, rivelando uno squarcio di cielo offuscato e un’altra oscura parete.