«Il mio governo non riconosce l’esistenza di Dio», disse Chen-Lhu. «Forse se il buon Dio dovesse introdurre uno scambio di ambasciate…» Batté la mano sul braccio di Rhin, e notò che stava tremando. «Comunque, l’OIE è convinta che in capo a dieci anni la lotta sarà estesa fino a nord del confine del Rio Grande.»
«È questa la convinzione dell’OIE? O non è piuttosto quella della Cina?»
«Di entrambe», affermò Chen-Lhu.
«Anche se il Nord America si oppone?»
«Suppongo che si lascerà persuadere.»
«E l’Irlanda?»
Rhin si sforzò di sorridere. «Gli irlandesi», disse, «sono notoriamente un popolo irragionevole.» Allungò la mano per prendere il suo drink, ma in quel momento la sua attenzione fu attratta da un bandeirante vestito di bianco, ritto di fronte a lei.
Martinho balzò in piedi e si inchinò nuovamente a Rhin. «Dottor Kelly, mi permetta di presentarle uno dei miei fratelli Irmandades, padre Vierho.» Quindi si rivolse al suo compagno: «Questa bellezza, stimato padre, è un direttore settoriale.»
Vierho fece un breve cenno col capo e con aria impacciata sedette a una estremità del divano, vicino a Chen-Lhu. «Encantado», mormorò.
«Sono poco mondani i miei Irmandades», disse Martinho, riprendendo il suo posto accanto a Rhin. «Sono certo che preferirebbero esser fuori a uccidere formiche.»
«Johnny, come sta suo padre?» chiese Chen-Lhu.
Senza distogliere gli occhi da Rhin, Martinho rispose: «La questione del Mato Grosso lo tiene molto occupato.» Fece una pausa. «Ha degli occhi incantevoli.»
Ancora una volta Rhin rimase sconcertata dalla sua disinvoltura. Sollevò il calice contenente il suo drink e disse: «Cos’è questa roba?»
«Ah, quello è idromele brasiliano. Lo assaggi. Nei suoi occhi ci sono dei puntini luminosi che si intonano al colore dorato del suo drink.»
Rhin evitò di replicare. Avvicinò il bicchiere alle labbra e assaporò la bevanda. Quando colse lo sguardo di Vierho fisso su di lei, si fermò col tubo di vetro vicino alle labbra.
«I suoi capelli sono proprio di quel colore?» chiese Vierho.
Martinho scoppiò a ridere e disse in tono sorpreso e stranamente affettuoso: «Ah, Padre!»
Rhin assaporò il suo drink cercando di mascherare una sensazione di disagio; trovò che aveva un sapore delicato, dolce come l’aroma di certi fiori, con una punta di amaro.
«Ma sono veramente di quel colore?» insistette Vierho.
Chen-Lhu si sporse in avanti. «Molte ragazze irlandesi hanno i capelli rossi, Vierho. Rispecchiano un temperamento selvaggio.»
Rhin posò il bicchiere sul tavolo, meravigliandosi delle sue stesse emozioni. Sentiva che fra Vierho e il suo capo si era instaurato un certo cameratismo e si rammaricava di esserne esclusa.
«Quali sono i suoi programmi, Johnny?» chiese Chen-Lhu.
Martinho lanciò un’occhiata a Vierho, quindi si rivolse a Chen-Lhu e lo fissò con durezza. Per quale motivo questo funzionario dell’OIE mi rivolge una simile domanda, qui e in questo momento? si domandava. Chen-Lhu deve essere a conoscenza dei miei programmi. Non potrebbe essere altrimenti. «Mi sorprende che non ne abbia sentito parlare», rispose. «Oggi pomeriggio ho fatto un’ulteriore offerta per assicurarmi la Serra Dos Parecis.»
«Dove si trova il grosso insetto della Mambuca», mormorò Vierho.
Un improvviso impeto d’ira rabbuiò i lineamenti di Martinho. «Vierho!» esclamò.
Rhin fissò prima l’uno e poi l’altro. Uno strano silenzio era calato sul gruppo. Lo avvertì simile a un fremito per tutto il corpo. C’era in quel silenzio qualcosa di spaventoso, persino di erotico… che la turbava profondamente. Captò la reazione del suo corpo e ne ebbe una repulsione violenta. Sapeva che questa volta non era in grado di individuarne la vera causa. Poteva solo pensare: Ecco perché Chen-Lhu mi ha mandata a chiamare: per attirare questo Joao Martinho e manipolarlo a dovere. Lo farò, ma ciò che mi turba maggiormente è la certezza che ne trarrò piacere.
«Ma, capo», fece Vierho, «sai bene quel che hanno detto su…»
«Lo so», ringhiò Martinho. «Sì, lo so!»
Vierho annuì con espressione contrita. «Hanno detto che…»
«Che esistono insetti mutanti, lo sappiamo», proseguì Martinho. E pensò: Perché Chen-Lhu mi ha costretto a questa rivelazione? Per vedermi litigare con uno dei miei uomini?
«Insetti mutanti?» chiese Chen-Lhu.
«Abbiamo visto quello che abbiamo visto», tagliò corto Vierho.
«Ma quella ‘cosa’, come viene descritta, è una impossibilità materiale. Non può che essere il prodotto di qualche superstizione, ne sono certo», insistette Martinho.
«Veramente, capo?»
«Comunque, qualunque cosa sia, siamo in grado di affrontarla», dichiarò Martinho.
«Di che cosa state parlando?» chiese Rhin.
Chen-Lhu si schiarì la voce. Lascia che ora scopra fino a che punto si spingerà il nemico, pensò. Lascia che si accorga della perfidia di questi bandeirantes. Poi, quando le avrò spiegato che cosa deve fare, non si tirerà certo indietro.
«C’è in giro una storia», disse Chen-Lhu.
«Una storia!» sogghigno Martinho.
«Delle chiacchiere, allora», si corresse Chen-Lhu. «Sembra che alcuni bandeirantes di Diogo Alvarez asseriscano di aver visto, nella Serra Dos Parecis, una mantide lunga tre metri.»
Vierho, teso in volto, si piegò verso Chen-Lhu. La cicatrice che gli solcava la guancia era impallidita. «Lo sa, senhor, che Alvarez ha perduto sei uomini prima di abbandonare la serra? Sei uomini! E…»
Vierho si interruppe all’apparire di un uomo tarchiato dalla carnagione scura che indossava una tuta da lavoro piena di macchie. Si fermò alle spalle di Martinho e rimase in attesa.
Poi il nuovo venuto si chinò su Martinho e gli bisbigliò qualcosa all’orecchio.
Rhin riuscì a captare solo alcune parole (parlavano a voce molto bassa in un dialetto incomprensibile del retroterra), un accenno alla Plaza, la piazza centrale… folla.
Martinho si umettò le labbra e chiese: «Quando?»
Ramon si raddrizzò e disse alzando leggermente il tono della voce: «Proprio adesso, capo.»
«Nella Plaza?»
«Sì, a meno di un isolato da qui.»
«Di che cosa si tratta?» chiese Chen-Lhu.
«Di una pulce», fece Martinho.
«Una pulce?»
«Così dicono.»
«Ma questa è zona Verde», osservò Rhin sgomenta.
Martinho si alzò e si allontanò dal divano.
Mentre alzava lo sguardo sul capo bandeirante, il viso di Chen-Lhu tradiva una certa preoccupazione.
«La prego di scusarmi, signorina», disse Martinho.
«Dove sta andando?» chiese lei.
«C’è un lavoro da sbrigare.»
«Una pulce?» insistette Chen-Lhu. «È sicuro che non si tratti di un errore?»
«Nessun errore, senhor», fece Ramon.
«Ma non esiste un modo per evitare questi inconvenienti?» chiese Rhin. «Ovviamente si tratta di un clandestino che è riuscito a infiltrarsi nella zona Verde, nascosto in qualche carico, oppure…»
«Forse no», replicò Martinho. Poi si rivolse a Vierho. «Raduna gli uomini. Avrò particolarmente bisogno di Thome per il camion e di Lon per manovrare le luci.»
«Subito, capo.» Vierho balzò in piedi e attraversò il locale per unirsi agli altri Irmandades.
«Che cosa significa… forse no?» chiese Chen-Lhu.
«Si tratta di quelle stranezze cui lei si rifiuta di credere», disse Martinho, poi si rivolse a Ramon: «Unisciti a Vierho, per favore.»
«Sì, capo.» Ramon fece dietrofront con una precisione quasi militare, e si mosse sulla scia di Vierho.
«Vuole spiegarsi, per favore?» disse Chen-Lhu.
«Secondo la descrizione si tratta di un insetto, lungo quasi mezzo metro, che spruzza acido», fece Martinho.