Послышались крики; многие попадали, сраженные шквалом смертоносных жуков. Джайна сбила мечом жука-пулю, а затем ловко пронзила бритвожука, летевшего в голову Лобакки. Юужань-вонги с грохотом обрушились на оцепеневшую, сбившуюся в кучу толпу. Солдаты Новой Республики, слишком стесненные массой беженцев и местных жителей, едва были способны стрелять, чтобы защититься. Юужань-вонги запрыгивали на лишенные щитов лендспидеры и прорубались сквозь скопления голосящих гражданских и заключенных, чтобы добраться до солдат, которые оказались зажаты так плотно, что не могли даже поднять оружие.
Джайна парировала направленный в ее голову змеежезл и позволила Лобакке, вынырнувшему из-за ее плеча, расправиться с воином, которому это оружие принадлежало. Перед двумя мечам появился следующий воин; один клинок ударил сверху, другой уколол снизу. Джайна уже собиралась срубить покачнувшуюся в ее сторону фигуру, как вдруг осознала, что это один из телохранителей Тракена, наряженный в нелепую поддельную броню. Визжащая женщина, вся в крови, хлещущей из бритвожуковой раны, и в своих наручниках совершенно беспомощная, повалилась Джайне на руки и умерла, заколотая юужань-вонгом — тот проткнул ее насквозь, чтобы добраться до Джайны. Но та вовремя отпрянула, и, прежде чем воин вытащил оружие из своей жертвы, всадила клинок ему в горло.
По обе стороны от нее упали половинки бритвожука, аккуратно разрезанного лазерным мечом Лобакки. Они с Лои вполне могли защитить себя, у солдат была хотя бы броня, но гражданские не имели никакой защиты от жужжащего ужаса, и жуки рвали их в клочья. Закованным в наручники заключенным приходилось еще хуже.
— Нужно отвести этих людей в здания, там мы сможем их защитить! — крикнула Джайна всем, кто мог ее слышать. — Уводите их!
Криками и жестами Джайна и Лобакка собрали группу солдат и с их помощью отвели гражданских в здания на северной стороне улицы. Эти действия расчистили для солдат и нескольких функционирующих лендспидеров дистанцию для огня, и потери юужань-вонгов стали расти.
В самой гуще беспорядка Джайна увидела генерала Джемиро, который медленно отступал в кольце своих солдат. Похоже, все они были ранены; их преследовали юужань-вонги, чьи змеежезлы опускались и поднимались в смертоносном, настойчивом ритме.
— Лои! Генерал!
Размахивая мечами, джедаи бросились в атаку. Первому воину Джайна обрубила ноги ниже колен, уклонилась от выпада второго и вонзила меч в его подмышку — единственное место, не защищенное броней. Третий воин после двойного толчка Силой рухнул на колени, и один из солдат Джемиро застрелил его в упор. Двое солдат подхватили генерала под руки и потащили к одному из зданий на северной стороне — это оказался ресторан с кабинками у окон и стойкой у задней стены. Из окон прекрасно просматривалась вся улица, и солдаты могли перестрелять оттуда всех, кто сунется следом. Лои и Джайна прикрывали отступление, блокируя мечами выстрел за выстрелом, а затем, сделав сальто назад, прыгнули в окна.
Зал был заполнен ошеломленными людьми; большинство из них, гражданские, плотно расселись на столах. Джайна узнала возвышавшегося над ними Пвоу с окровавленным лицом — один из его усиков был аккуратно срезан бритвожуком.
Юужань-вонги все еще атаковали, стараясь проникнуть в здания. Джайна и Лобакка выбрали себе по окну и принялись рубить и парировать, в то время как солдаты вели непрерывную стрельбу.
Наконец атакующих рассеял огонь с фланга. Юужань-вонги заманили в засаду только половину возвращавшегося конвоя. Замыкающая часть колонны по большей части осталась невредима, хотя спидеры не могли перебраться через тушу мертвого животного, загородившую дорогу. Тогда полковник Тош, командовавший арьергардом, приказал своим солдатам выйти из машин и забраться на огромный бок кведнака. С этой высотки солдаты накрыли улицу массированным огнем, настолько интенсивным, что юужань-вонги откатились к домам на южной стороне улицы.
Тяжело дыша, Джайна выключила лазерный меч. Удивительно, как быстро все пошло кувырком.
Время уходило. И вместе с ним уходили жизни людей.
Генерал Джемиро стоял, ловя ртом воздух, он упирался одной рукой в стену и одновременно что-то говорил в комлинк. Белая броня его была испачкана в крови. Генерал огляделся.
— Что позади нас? — спросил он. — Можем ли мы отступить к северу и встретиться с нашими лендспидерами?
Один из солдат сделал быструю проверку и вернулся.
— Там непроходимый лес, сэр, — отрапортовал он. — Лэндспидеры не пройдут, но мы можем пробраться пешком.
— Отставить, — Джемиро покачал головой. — В лесу мы потеряем связь друг с другом, и юужань-вонги нас перебьют.
Он повернулся и выглянул в разбитое окно.
— Мы должны каким-то образом вытащить лендспидеры, вернуться и объехать эту пробку. — Генерал нахмурился и прижал руку к ране на бедре. — Передайте полковнику Тошу, чтобы прикрывал нас огнем, пока мы будем выбираться. Но все равно, если мы выйдем наружу, то потеряем много людей.
Джайна вдруг поняла, что ее комлинк пищит.
— Соло слушает, — сказала она.
— Это полковник Фел. У вас проблемы? Кажется, другие джедаи думают именно так.
При звуке голоса Джага Джайну захлестнула волна облегчения, хотя оно тут же сменилось смущением — что-то уж слишком она обрадовалась. Джайна постаралась ответить спокойно и по-военному четко.
— Колонна попала в засаду и застряла, — сказала она. — Каково твое местоположение?
— Я на орбите вместе с Солнцами-Близнецами. Мы в резерве, ждем вас с Лобаккой. Появился вражеский флот, и ситуация становится экстренной. Поступил приказ: наземные силы должны как можно быстрее вернуться на орбиту.
— Да ну! — огрызнулась Джайна. Из-за напыщенного тона Джага облегчение уступило место досаде.
— Будьте наготове, — сказал Джаг. — Я поведу эскадрильи, мы сделаем заход, сбросим бомбы и вытащим вас оттуда.
— Невозможно, — ответила Джайна. — Вонги слишком близко, через улицу. Ты разбомбишь и нас, а тут еще эти гражданские.
— Все равно я сумею вам помочь. Готовьтесь.
— Джаг, — воззвала Джайна. — У тебя слишком много новичков! Они не смогут попасть в цель! Они же разнесут все вокруг, уложат сотню гражданских, не говоря о нас!
— Приготовься, Близнец-лидер, — настойчиво повторил Джаг.
Раздражение вконец одержало победу над облегчением. Джайна сердито поглядела на генерала Джемиро.
— Сэр, вы это слышали?
Джемиро кивнул:
— Даже если он не может атаковать с бреющего полета, возможно, истребители заставят вонгов не высовываться. Подождем и увидим.
— Генерал! — прогремел из глубины зала командный голос Пвоу. — Это совершенная глупость! Я требую, чтобы вы позволили мне договориться о сдаче, пока эти любители пострелять не разнесли нас на кусочки.
Куаррен гордо выступил вперед. Джемиро поднялся ему навстречу. Он поморщился, перенеся вес на раненую ногу.
— Сенатор, — сказал генерал. — Вы очень меня обяжете, если помолчите. Командуете здесь не вы.
— И не вы, судя по всему, — отрезал Пвоу. — Единственная ваша надежда, и надежда всех этих людей под вашим началом…
Он сделал жест, обводя скованными руками всех присутствующих: солдат, местных жителей и заключенных.
— …это договориться о сдаче через посредника. Я должен провести переговоры полностью на свое усмотрение.
— Договориться о сдаче.
Джайна удивилась, услышав из дальнего конца зала саркастический голос Тракена. Дядюшка поднялся из кресла и, прихрамывая, прошел вперед. Джайна увидела, что вся его спина изрезана бритвожуками.
— До сих пор я считал, что самые болтливые, надоедливые и напыщенные создания во Вселенной — это джедаи, — начал Тракен. — Но это было до того, как я встретил вас. Вам нужно дать медаль как самому нелепому, важному и многословному неудачнику из всех виденных мною. Но венчает все это…
Он уставился прямо в возмущенные глаза Пвоу.
— Но венчает все это, сэр, то, что вы — рыба! Поэтому сядьте и заткнитесь, а не то я вас загарпуню!