— Причина гибели воинов находится — у меня под ногами…
Подошли жрицы и Мать Пауков.
Жрицы поколдовали. Нет, никакого люка, никакого входа. Сплошной камень. Глубоко-глубоко вниз. Мать Пауков проверила. Да, всё именно так. Странное Чело взял загогулины в одну руку, а второй яростно зачесал у себя в затылке. Потом произнёс, на разные голоса:
— Ничего не понимаю!.. Аналогично!!
Потом хмыкнул, засунул металлические нити, вытканные Матерью Пауков — куда-то в просторы своей одежды, и ступил на место предполагаемой виновности. Потёр ладони друг о друга, медленно развёл их в стороны, что-то шепча, стал опускать вниз, — и вдруг отпрыгнул в сторону, встряхнул ладонями и громко воскликнул:
— Ага! Вот в чём дело! А ну-ка, ну-ка…
Отступил в сторону, вытянул руки над подозреваемым местом и снова стал опускать растопыренные пальцами ладони вниз. И, когда руки его опустились чуть ниже пояса, внизу вспыхнул тускло светящий круг. Круг был чётко очерченным и наливался светом так интересно, что стало казаться, будто круг этот — не фигура, а объём. И вдруг вверх ударил — и тут же остановился — столбик света. Как будто этот свет был твёрдым. Сбоку дёрнулся шёпот Странного Чела: «Ага! Как у «летающих тарелок»! Вот откуда ноги-то растут!»
Затем столбик твёрдого света стал расширяться в стороны, потом пошёл вверх и где-то повыше наших голов (даже жриц на дисках), — снова сомкнулся в точку. Где-то две трети расстояния до потолка. И вот в середине этого чётко очерченного светового объёма стал проявляться призрак Большого Червя. И сразу же стало холодать. И чем более чётким и наливающимся плотью становился призрак, тем более холодно становилось вокруг.
Сдавленно вскрикнул Странное Чело. Что-то про мать, но не похоже, что про Мать Пауков. Он выхватил своё странное стреляющее оружие и выстрелил в призрак. Призрак воспринял это безразлично. Тогда стрелок прошипел сквозь зубы нечто совсем уже — э-э-э… непонятное, — и выстрелил в камень. Камень, порождающий круг света.
И вот тут-то шарахнуло, шандарахнуло и вообще. Мы все поразлетались в разные стороны. Я ударился головой и потерял сознание.
3 — 05
Когда я очнулся, было всё ещё холодно, но не так, как во время появления Большого Червя. «Свет!» — выругался и я и замер. Так вот, видимо, откуда происходит это ругательство! А-а!..
— И что это было? — ледяным тоном спрашивал голос Матери Пауков.
— Слушай, тётенька многоногая! Я же тебе не официальный учёный, чтобы обзывать словом «теория» отвлечённые рассуждения, не подтверждённые опытом. Так что никаких тебе «Теорий Большого Взрыва». Я могу высказать свои предположения, и не более чем. И ежели кто-то уже чуточку унял свою бесовскую гордыню, то могу начать объяснения. Гожо? Тогда приступим.
Я сел, прислонился к каменной колонне. Двигаться ещё не мог, а вот слушать — уже.
— Что это был за камень — да хрен его знает. Но, судя по абсолютно круглой выемке, оставшейся от взорвавшегося устройства, это было что-то вроде линзы эпидиаскопа. Или как там называется это устройство. По материализации призраков. Предположений только два. Или эта хрень производит призраков, — в таком случае она тут очень давно и включилась недавно. Или этот разрушенный прибор, амулет или как его ещё там, — является чем-то вроде портала. И просто переносит этих существ из одного места в другое. Но делает это как-то иначе, чем тот портал, через который шмыгали мы.
Судя по эффекту холода при его появлении, это может быть крион.
— Ты удивительно понятно объясняешь, — холодно произнесла Мать Пауков.
— А ты не лезь поперёк батьки в пекло и не торопись, а то успеешь.
(Видимо, она замолчала от удивления).
— Объясняю. Наш мир больше всего похож на гигантский шар. Сверху и снизу на нём полярные шапки. Гигантские массы льда. В месте, именуемом Южный полюс, подо льдом находится материк. Большие пространства земли. Где-то в середине прошлого века туда начали массово ездить полярные экспедиции. И вот тогда произошло нечто, сильно похожее на то, что происходило тут у вас. Пропал полярник. Когда нашли тело, обнаружили, что оно стало таким же гибким, как у вас. Будто все кости вытащили. При анализе трупа выяснилось, что из тела исчезли, или были высосаны, — все минеральные вещества. Отчего кости и стали как резиновые. Потом вроде даже как кто-то наткнулся вживую на загадочного обитателя тамошних мест. И даже было высказано предположение, что данные существа способны обитать только при крайне низкой температуре. То есть, минус 50 по Цельсию — для них слишком жарко, а вот минус семьдесят — уже гожо. Не исключено, что данный факт был использован при съёмках фильма «Хищник», там охотники из другого мира появляются для охоты в этом только когда тут очень жарко. В общем, допустимо предположение, что крионы тоже появляются поохотиться откуда-то из мест своего обитания, когда температура тут становится для них комфортной. Есть даже предположение, что загадочная Несси, равно как и иные подобные существа, — тоже портальные гости. А вовсе не постоянные тутошние обитатели. Во всяком случае, про чупакабру уж точно так можно сказать.