Она проснулась с криком, застрявшим в горле и щеками, мокрыми от слёз. Часы показывали 20:55. Выбравшись из липких простыней, опутавших её наподобие кокона, Эль села на постели, тяжело дыша. Ей снилось что-то нехорошее, но что именно она уже не могла вспомнить. Там во сне было душно и темно. Слишком темно! А ещё - воздух! Такой горячий, с удушающим запахом смолы, травы, дыма и чего-то знакомого, сладкого... Эль передернула плечами - на руках появилась гусиная кожа. Неудивительно. Даже от одной мысли о темноте ей становилось плохо! Большинство детей преодолевают этот страх в 10-12 лет, но Эль, похоже, не из их числа.
Спустившись вниз, девочка застала бабушку за просмотром какого-то сериала. Она сходила на кухню, нашла там упаковку печенья, коробку молока и решила составить ей компанию. Эль равнодушно относилась к таким сериалам. Однако заметив, как оживилась женщина, рассказывая обо всех бедах главных, и не очень, героев, решила порадовать её, изобразив живой интерес к происходящему.
После сериала, Эль пожелала бабушке спокойной ночи и отправилась в комнату. Спать не хотелось. Она включила компьютер, одела наушники, чтобы не тревожить женщину своей музыкой и зашла в первый попавшийся чат. Через пару часов такой способ общения утомил и Эль, ни с кем не попрощавшись, закрыла страничку, раздумывая, чем бы ещё заняться? В письменном столе она отыскала простой карандаш и ручку, из рюкзака достала дневник. Устроившись на кровати, пролистывала страницы, исписанные ровным детским почерком, в поисках последней записи. Эль уже знала, о чём будет писать и с чего начать. Слова сами складывались в предложения и легко ложились на бумагу. Вначале она писала только о своей нормальной жизни, а потом - постаралась вспомнить побольше о сне, в котором столкнулась с Диланом, и событиях, произошедших после этого. Как и обычно, простым карандашом делала наброски наиболее поразивших её моментов, а рядом писала комментарии...
Следующим утром Элинор проснулась от стука в дверь и мелодичного голоса бабушки Вирджинии, которая звала её завтракать. Открыв глаза, она поняла, что заснула в одежде, лежа на кровати с зажатым в руке карандашом, положив голову на раскрытую тетрадь. "Вот будет смеху, если на лице остались строчки!" - хмыкнула она, а вслух произнесла:
- Я скоро спущусь, ба!
Разгладив примявшиеся страницы, Эль закрыла дневник, спрятала обратно в рюкзак и пошла в ванную. Из зеркала на неё смотрела невысокая загорелая девчонка (странно, если б кто-то другой!) с заспанными карими глазами и растрепанными каштаново-медными волосами, длиною до плеч. С лицом всё в порядке.
Спустившись к завтраку, она спросила:
- А как же пробежка?
- Ох, нет, Эль. Нам придется отказаться от такого времяпровождения - со смешком ответила женщина.
- Почему? - удивилась Эль, усаживаясь за стол.
- Не хочу брать на себя ответственность.
- Ты об этой царапине? - Эль указала на локоть. - Но, ба! Это случается со мной постоянно. Ерунда! Нельзя же...
- Вот-вот - улыбнулась женщина, делая глоток из чашки. - Нельзя. И вовсе не ерунда. Если что-то случится, я по-крайней мере не хочу быть виновата.
Эль поняла, что тема закрыта, и просто пожала плечами. Нет - так нет! Подумаешь...
- Какие у тебя на сегодня планы? - через время спросила женщина.
- Сегодня понедельник - ответила Эль, словно это всё объясняло. - Хочу сходить к ребятам. У них репетиция в два часа, а потом мы, наверное, погуляем.
- Хорошо - кивнула Вирджиния, поднимаясь из-за стола. - Мне нужно навестить подругу. Но думаю, я успею вернуться к двум.
Эль проводила бабушку и пожелала хорошо провести время. Она не впервые оставалась дома одна. Родители частенько задерживались на работе, и девочка была предоставлена себе и Росси, которой старалась не попадаться на глаза. Некоторое время она сидела на крыльце и наслаждалась робким теплом утреннего солнца, наблюдая за редкими прохожими и проезжающими машинами. "Понедельник...До начала занятий остаётся неделя" - подумала и решила прогуляться по парку. Вернулась Эль около полудня, чтобы перекусить. Утоляя голод, переключала каналы по телевизору - других развлечений в это время всё равно не найти. Здесь неподалеку есть детская площадка, но насколько она знала, ребята её возраста и старше приходят туда после шести.
Танцевальная школа находилась в центре. В этом величественном трехэтажном здании было семь просторных классов с высокими потолками и зеркальными стенами, и один концертный зал с огромной сценой, двумя балконами и зрительскими креслами, расположенными на разных уровнях, как в амфитеатрах. До начала урока оставалось ещё около 20-ти минут, поэтому никто не спешил заходить внутрь здания. Подростки сидели на ступеньках и широких мраморных перилах, громко смеялись и переговаривались друг с другом. Девочка не успела ещё даже выйти из машины, как послышался радостный возглас Ким:
- Ура! Эль, наконец-то!
"Можно подумать, что мы не виделись несколько лет, а не пару дней!" - мысленно усмехнулась Эль, спеша к друзьям. Она заняла место на перилах между Сэмом и Майклом, приготовившись выслушать последние новости.
- Мы всё знаем - проговорил Майкл, после того как Ким рассказала обо всем, что только можно, и замолчала.
Эль вздохнула.
- Без тебя будет не так весело - сказала Лекси. - Но ты не переживай! Мы друзья, и если будет нужна помощь, только скажи.
- Да! - кивнул Майкл. - Поможем, чем сможем!
Сэм, сидящий справа, шуточно толкнул Эль плечом и сказал:
- Если в этой новой школе кто-то будет тебя обижать, мы с Майклом им покажем!
Он подмигнул ей и, сжав руки в кулаки, начал бить невидимого противника. Девчонки захихикали, а Майкл обратился к Эль:
- Только, если это девчонки - мы помочь не сможем... ты тогда их позовешь - он кивнул на смеющихся Лекси и Ким.
- Ох... С девчонками я, так уж и быть, справлюсь сама, Майки! - хмыкнула Эль, и все они рассмеялись.
До самого вечера Элинор забыла обо всем на свете, пребывая в окружении людей, которые её знали и любили. Вернувшись домой, девочка поздоровалась с миссис Миллер, возившейся с цветами перед домом. На крыльце сидела крупная кошка с пушистым пепельно-серым мехом и голубыми глазами. Когда девочка пробегала мимо, животное приглушено зашипело и бросилось наутек. Эль поднялась в комнату, приняла душ, одела домашние футболку и брюки, и сменила пластырь на локте. Было уже больше девяти. Отказавшись от плотного ужина, она приготовила себе кукурузных хлопьев, которые залила апельсиновым соком. Подкрепившись, вышла на веранду и устроилась в скрипучем кресле-качалке, наблюдая за тем, как на вечернем небе постепенно появляются звезды. Приглушенный свет, лившийся из окон дома, рассеивал вечерний полумрак, поэтому Эль не ощущала никакой паники. Пока рядом есть хоть немного света, она будет в порядке.
..."Дилан, возвращайся!" - мысленно позвал Нереус, разрушая чувство покоя и умиротворенности. Дилан всегда ощущал это, находясь под водой.
"В чем дело, отец?"
"Здесь Бриар. Говорит, у неё к тебе важный разговор!"
"Хмм... Пусть ждет на берегу. Скоро буду" - с минуту раздумывая, произнес он.
Когда красноволосая миниатюрная девушка достигла пляжа, Дилан уже выходил из воды - одной из его основных стихий. Она позволяла ему полностью растворяться в себе, избавляя от потребности в воздухе. Парень не стал покидать море полностью, оставаясь по щиколотку в воде. Казалось, что насквозь промокшая одежда его нисколько не заботила.
- Когда ты в последний раз видел Элинор? - без предисловий начала Бриар.