- Ты похожа на искорку!
- Очень сомневаюсь - усмехнулась Эль. - Где он?
- Уже в зале. Уверен, что ты придумаешь какую-то отговорку, лишь бы не идти.
- Хмм... Тогда придется его удивить.
- У тебя получится - хмыкнул парень и натолкнуться на жадный взгляд Касси.
Ухмылка сползла с лица, и Шин заспешил к выходу, бросив:
- Не задерживайтесь - и с насмешливой ноткой - Касси, не забудь одеться... как следует.
- Ничего, я настойчивая - проворчала Кассандра.
Эль переводила взгляд с неё на захлопнувшиеся двери.
- Что это с ним?
- Отходит от моего подарка - хитро улыбнулась девушка и мечтательно закатила глаза. - Видели бы вы... Ох! Он такой взрослый, такой позитивный, а фигура и... ммм... Что? - Она фыркнула, заметив иронический взгляд Эль, и рассердилась. - Только не говори, что никогда не думала так о своём Дилане!
Пришла очередь Элинор краснеть... от злости. Отчего же ещё?
- Ничего он не мой!
Касси хотела что-то сказать, но её перебила Мичи, спускающаяся со второго этажа в своём платье - чёрном, с серебристым отливом. Талию, как и у Эль, до начала бедер, плотно облегала ткань, а дальше - пышная юбка. Она состояла из неравномерных, свисающих к полу, отрезков, чем-то напоминающих оборванную паутину. На голове красовался огромный черный бант с брошкой-пауком посередине. Сейчас предсказательница как никогда напоминала хорошенькую, внезапно ожившую, куклу или мрачную принцессу.
- Как вам?
- Классно! - искренне сказала Эль, мысленно поблагодарив подругу за своевременное вмешательство.
- По-крайней мере этот жуткий паук на тебе не настоящий - проворчала Касси, поднимаясь наверх, чтобы тоже переодеться.
- Бедный парень - негромко сказала Мичи.
- Я всё слышу!
Эль вопросительно приподняла бровь, а девушка ещё больше понизила голос:
- Её зная, не нужно моих способностей, говоря, что когда-нибудь она может добиться своего...
На острове было темно - это означало, что в любой момент на территорию Академии могут проникнуть Тени, но никто из одаренных, казалось, совсем не думал об этом, полностью сосредоточившись на празднике. Как только Эль вышла из общежития, в её волосах вспыхнули желто-зелёные огоньки. Заметив это, Мичи восторженно заохала, и даже Касси одобрительно закивала, пересилив свою неприязнь к насекомым. Они быстро влились в общий строй, продвигающийся по аллее, деревья вдоль которой светились в темноте слабым фосфоресцирующим светом. Одаренные, разодетые в оригинальные костюмы, весело переговаривались и смеялись. Каждый вдох наполнял Эль странным волнением и легким оживлением, разлитым в воздухе. Не смотря на усталость и подступающую головную боль, по пути в большой зал она постепенно прониклась праздничным настроением.
1 декабря у одаренных - что-то сродни Нового Года. Считается, что именно в этот день произошло такое знаменательно событие, как основание Единого Совета 12-ти Старейшин. В прошлом году Эль не присутствовала на нём по двум причинам. Первая - был вторник. Вторая - она была в больнице с растяжением. Какие тут танцы?
Кроме 'Первого праздника' существовала ещё целая куча торжественных мероприятий, которые проходило в течение года. Некоторые из них Эль любила и с удовольствием принимала участие. Так, например, её любимый отмечали в двадцатых числах мая: одаренные перемещались высоко в Альпы, чтобы отправится на традиционные поиски Эдельвейса - цветка, символизирующего Совет. Тот, кто первым приносил пятигранную звёздочку, растущую на вершинах гор и отвесных склонах ущелий, получал определенные привилегии на целый год. Что именно подразумевалось под 'определенными привилегиями' знал не каждый, но это никому не мешало весело проводить время.
Так, размышляя о своём и невпопад кивая восторженным восклицанием подруг, Эль вошла в большой зал. В полумраке, разбавленном пульсирующим сиянием сфер, снующих под потолком и рассыпающих вниз мелкие искры, только угадывались силуэты одаренных. Некоторые уже танцевали в центре под плавную атмосферную музыку, которая звучала отовсюду и впитывалась в кожу вместе с воздухом, заставляя её покрываться мурашками. Но большинство присутствующих просто собирались в группки, ожидая появления Старейшин на главном балконе.
- Поднимемся повыше - предложила Касси. - Там нас хотя бы толкать перестанут!
- Влево нужно - остановила её Мичи.
Девушки развернулись и пошли в указанном направлении, а Эль последовала за ними. Что бы там не увидела предсказательница, если говорит, что идти нужно влево, они не станут спорить.
- Вы заметили? - спросила Кассандра, пока они продвигались к ступенькам.
- Маски - сказала Эль.
У каждого второго, встреченного на пути, было скрыто лицо. Тут она встретилась взглядом с Алирой. На ней тёмно-синее облегающее платье, а бесстрастное выражение лица лучше всякой маски. И эта пустота пугает...
- Не обязательно это - отозвалась Мичи.
- Но так интереснее... О! Я себе нашла! - Касси подняла с перил ничейную маску. - Ну, Шин! Теперь я до тебя...
- Эль! - позади них прозвучал голос Дилана, заставив Касси осечься на полуслове, а Эль замереть с занесенной над ступенькой ногой.
Мичи взяла под локоть Касси, скорчившую многозначительную рожицу, и бросила:
- До встречи!
Эль обернулась. Он стоял у основания ступенек в своей обыкновенной одежде. То есть никакого торжественного, строгого или образного костюма, как на других одаренных. Но Дилан держался так уверено и самодовольно, что никто бы не осмелился спросить, почему он не вырядился для праздника?
- Спускайся - скомандовал парень.
'Да уж... В нём столько превосходства и чего-то непонятного, сильного! Даже сейчас, стоя на ступеньках и глядя на него сверху вниз (а не как обычно), я чувствую себя жалкой' - подумала Эль и неохотно направилась вниз. Дилан наблюдал как она бережно и от того слегка неуклюже переступает со ступеньки на ступеньку, опасаясь наступить на ткань платья. При этом личико испуганно-сосредоточенное и такое хорошенькое...
Парень встряхнул головой:
- Значит, всё-таки пришла.
Она кивнула, внутренне напрягаясь от враждебности, прозвучавшей в голосе.
- Мэрдок просил, чтобы на вручении присутствовали все наследники. Идём, сразу после церемонии ты свободна.
- Стой... - Догнав уходящего парня, Эль положила руку ему на плечо и тут же отдернула, замороженная взглядом.
- Что?
- Ты... - Она глубоко вздохнула. - Ты же говорил, я должна прийти. Почему тогда злишься?
Дилан закатил глаза и раздраженно проговорил:
- Я злюсь не на тебя, ясно?
- Да. Нет. Наверное.
Он приподнял брови, но не успел ничего ответить. В зале стало светло от дождя из искр, а на балкон вышли Старейшины, открывая празднование.
Как только закончилась церемония вручения медальонов восемнадцатилетним одаренным, Эль отыскала подруг и в дальнейшем отходила от них только в случае приглашения на танец. Праздничное настроение, слегка подпорченное странным диалогом с опекуном, вернулось, и девушка по-настоящему веселилась. Блеск огней, вспышки, улыбки, движение и музыка - она смеялась и танцевала, не подозревая о том, что Дилан наблюдает за каждым её движением. Так же как и он не знал о пристальном внимании Алиры.
- Где Эль? - спросил Шин.
- Развлекается - хмыкнул Дилан, кивком указывая на девушку.
Она о чем-то оживленно беседовала с подругами.
- Разве тут такое возможно? - спросил парень, проследив за его взглядом. - Вот если бы сюда клубную муз... - он подавился остатком фразы, заметив Касси, которая подмигнула ему.
Дилан тоже заметил:
- Ты что-то внушал ей?
Шин пожал плечами:
- Хотел, чтобы она меня уважала. Чтобы доверяла моему мнению и хоть немного училась! - Парень раздраженно махнул рукой. - Тьма, Дилан! По книге в неделю! Одна книга - неужели я так много требовал?