Услышав эту историю, Эль укрепилась в мысли, что автомобили нужны, чтобы люди всюду опаздывали! По-крайней мере те, кто простаивал тогда в пробках, ещё долго будут помнить первое декабря. Да и не только они. Этот день запомнился многим, ведь в последний раз такой снегопад зафиксировали пятнадцать с лишним лет назад! Если бы способности Эль позволяли заглянуть на несколько месяцев вперед, она бы наверняка связала эти события, ведь в день собственного рождения тоже шел снег. Но в течении нескольких дней, пока продолжался снегопад, кое-что отвлекло её от этих мыслей.
Значительные изменения погодных условий всегда были верным признаком появления Теней. Одаренные полностью разделяли опасения девушки, поэтому в город прибыли десятки наблюдателей, готовых к защите населения. Они контролировали главные улицы и общественные места, смешиваясь с людьми, готовые в момент опасности подать сигнал, призывая на помощь остальных. Даже в её школу несколько дней наведывалась красивая китаянка Янмей Лин, представившаяся иностранным общественным работником по делам семьи. Она держалась уверено и непринужденно, так что Эль низа что бы не догадалась, что перед ней одаренная, если бы та сама не вызвала её на разговор в учительскую. Тогда девушка поняла - ситуация более чем серьезна, а на следующий день убедилась в этом, впервые увидев Тень. Ну, или почти увидев...
Эль перевернула страницу учебника и сделала очередную запись в конспекте. За окном уже стемнело, но она не собиралась уходить, пока не закончит. Тем более оставалось дописать совсем немного. Уже сейчас девушка с уверенностью могла сказать, что их общий проект по истории, который она готовила с Брук и Россами, будет успешным.
В какой-то момент музыка в наушниках начала прерываться и хрипеть, а свет настольной лампы пару раз мигнул и потускнел. Эль перевела на неё рассеянный взгляд и услышала громкий писк, резанувший по ушам. Испуганно подскочив на стуле, девушка прижалась спиной к стеллажу и только потом поняла, что источник ужасного звука - наушники. Выдернув их из ушей, она попросила: 'Пожалуйста, пусть это будет не то, что я подумала! Хоть бы ошиблась!' Свет вновь замигал, издавая неприятный звук и щелканье, а потом вовсе погас. Со стороны входа послышался грохот. Эль стало холодно, а в следующую секунду - жарко. Ей даже показалось, что волосы на затылке зашевелились.
- М... М-миссис Бейлиф?
Она с трудом узнала в жалком приглушенном писке собственный голос. Теперь, когда свет пропал, её охватил настоящий ужас!
- К-кто здесь? Миссис Бейлиф, это вы?
Ответа не последовало.
Темнота вокруг стала уплотняться, лишая малейших сомнений в происходящем. Опасность! Эль совсем не удивилась, когда пришло видение...
...Она бежит по темному коридору, придерживаясь левой стены со шкафчиками. Гулкие звуки шагов и сдавленные всхлипы разносятся по всему зданию, растворяясь в полумраке. Дыхание сбивается, а сердце колотится так, словно хочет выпрыгнуть наружу. Промчавшись мимо дверей, ведущих в спортзал и классные комнаты, Эль оказывается на перекрестке. Впереди - столовая и лестница на второй этаж. Справа - концертный зал и кабинеты администрации. Слева - несколько классов, холл и выход. Она только на мгновенье задерживается на месте, после чего сворачивает направо. Кабинет директора, учительская, кабинет завуча - всё бесполезно - они заперты! Эль толчком распахивает двери в концертный зал. Внутри ещё темнее, но если его пересечь, можно попасть в коридор с дежурной комнатой и другим входом в здание школы.
Внезапно, она ощущает кого-то позади и, более не раздумывая, бросается в темноту. Раздается громкий щелчок - и в зале становится светло. Эль ускоряет бег, потому что свет попеременно становится то слишком тусклым, то неестественно ярким. Как только она выскакивает в коридор, он гаснет. Привалившись спиной к дверям, девушка переводит дыхание, позволяя глазам адаптироваться к темноте. Достигнув дежурной комнаты, она подбегает к месту, где должен находиться стол, но наталкивается на перевернутое кресло. С трудом сохранив равновесие, Эль на ощупь находит телефон. Облегченный вздох, уже готовый сорваться с губ, становится комом в горле - из трубки не доносится ни звука! Выронив её из рук, девушка снова оказывается в коридоре и замирает. Рядом кто-то есть! Совсем близко...
- Попалас-с-сь!!! - шипение справа.
Эль поворачивает голову и видит приближающуюся ярко-синюю вспышку, которая на мгновение осветила отправителя - маленькая девочка с короткими волосами-спиральками, обрамляющими кукольное личико с жуткими абсолютно черными глазами. После этого тело пронзают тысячи иголочек боли, а ускользающее сознание ещё успевает отметить появление другого силуэта и уловить сильно искаженный, но смутно знакомый голос:
- Не с-с-смей, Зои!
Темно.
Неудобно.
Прохладно.
Эль потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где она находится. Из прокушенной губы текла кровь, а тело ещё не до конца осознало, что боль не настоящая. Используя книжные полки в роли лестницы, девушка поднялась на ноги. Прежде всего, следовало успокоиться и сделать так, чтобы видение не превратилось в реальность. Если оставаться на месте, её рано или поздно найдут. Только вот вряд ли ей это понравиться, ведь исходя из того, что она увидела, в здании нет никого, кроме двух Теней (а может и больше!).
Сделав глубокий вдох, Эль двинулась вперед. Тусклый свет, проникающий в окна библиотеки с улицы, позволял видеть темные очертания книжных шкафов, столов, стульев, и избегать столкновения с ними. Как же она ненавидела темноту! Этот глупый страх всегда ограничивал возможности, делал её беспомощной и жалкой. Достигнув дверного проема, Эль обо что-то споткнулась, взмахнула руками и оказалась на холодном полу. Только сбитые коленки не особо волновали девушку, потому что она примерно догадывалась, что, а точнее, кто лежал возле дверей в библиотеку.
- Миссис Бейлиф?
Тишина.
'Нужен свет!' - подумала Эль. Трясущимися руками выудила из кармана джинсов мобильный и попробовала включить. Тщетно! Телефон не реагировал на нажатие кнопок. Тогда девушка отложила его в сторону и закрыла глаза. Она постаралась расслабиться и найти отголоски силы внутри себя. Мысленная просьба-приказ - и вот Эль уже ощущает слабое успокаивающее тепло в левой ладони. Ничего грандиозного - лишь маленький сгусток мерцающей силы - единственное, что получалось создать без особого труда.
Открыв глаза, Эль увидела то, что ожидала увидеть. Слабое золотисто-белое сияние сферы осветило очертания грузного тела библиотекарши, лежащей с закрытыми глазами на спине, раскинув руки в стороны. 'Что делать?' - эта мысль забилась в унисон сердцу. В подобных ситуациях, герои кинофильмов всегда оказывают первую помощь! Нужно прощупать пульс, убедиться, что пострадавший жив. Нужно! Только вот Эль не могла заставить себя сдвинуться с места. Она боялась даже допустить мысль о том, что с этой жизнерадостной женщиной могло случиться что-то настолько ужасное и непоправимое. Внутренний голос твердил, что обязательно случится, если она и дальше будет изображать из себя статую!
Хорошо. А что делать, если ты не способен оказать эту первую помощь? 'Позвать кого-то! - поняла Эль, вскакивая на ноги. - Вот зачем мне понадобился телефон там, в видении! Но, он не работает! А если так - нужно выбираться из здания! Найти хоть кого-нибудь! - Она оглянулась по сторонам. Не имеет значения, в какую сторону идти - оба коридора приведут к лестницам на первый и третий этажи. - Меня поймают у северного входа. Значит, нужно держаться от него подальше и идти к главному! - Взгляд упал на светящийся в руке шар. Благодаря нему создавалось впечатление, что пол и стены дрожат. - Так я слишком заметна'. Эль нехотя потушила сферу, впитав энергию в себя. Густая темнота, словно только этого и дожидалась, заполнила коридор. Выждав пару секунд, привыкая, девушка повернула направо. Опираясь рукой о стену, старалась двигаться бесшумно, однако с головой выдавала себя, если не звуками шагов, то шумным дыханием - точно! Каждая мышца напряглась, ожидая нападения. Казалось, что она вот-вот почувствует ледяное дыхание Теней на своей коже.