Достигнув лестницы, Эль отлепилась от стены и перешла к перилам. Схватившись за них, позволила себе перевести дух. Все эти волнения забрали так много сил, а ведь самое сложное только начиналось! Позади раздался щелчок, ещё один, ещё... Развернувшись, она пару секунд наблюдала за тем, как из противоположного конца коридора в её направлении поочередно зажигались и тут же гасли люминесцентные лампы. Ничего хорошего это не предвещало! Новая порция страха придала сил, и девушка побежала вниз по ступенькам. Удивительно, как с такой скоростью, да ещё и в потемках, у неё получилось ни разу не споткнуться и не скатиться по ним!
Оказавшись на первом этаже, Эль миновала столовую, несколько классов, и оказалась у перекрестка из видения. Только теперь она находилась в противоположном коридоре и не раздумывала ни секунды, прежде чем свернуть направо к главному входу. А потом случилось то, что непременно происходит хотя бы раз в день. Она таки споткнулась! Точнее, оступилась - щиколотку сразу же обожгло тупой тянущей болью. Отсиживаться на полу холла было некогда, ведь преследователи могли настигнуть её в любой момент! Вскочив на ноги, Эль болезненно поморщилась и направилась к входу, правда не так резво, как хотелось бы.
Выбравшись на крыльцо перед школой, она согнулась пополам, упершись руками в колени. 'Продолжай двигаться' - приказала себе и, разогнувшись, заметила в приглушенном свете фонаря сгорбленную фигуру.
- Мистер Норман! - закричала, бросившись к нему.
Увидев растрепанную девушку с мокрым от слез бледным лицом и перепуганными глазами, старый охранник подавился сигаретным дымом и закашлялся.
- Мистер Норман, там...
- Господи, Элинор! Что стряслось?
Эль оцепенела, не в состоянии поверить в происходящее.
- Миссис Бейлиф? - проговорила заплетающимся языком.
Кажется, она начала оседать на землю, потому что в следующий момент кто-то, сидящий на лавке в тени рядом с библиотекаршей (а это была именно она - целая и невредимая!), подскочил к ней и поддержал под руки.
- Но, там... Вы... - промямлила Эль, взмахнув руками.
- Ты до сих пор сидела в библиотеке? - удивилась женщина.
- Уже поздно - произнесли над ухом.
Девушка вздрогнула и обернулась. Человеком, который её поддерживал, оказался ни кто иной, как Рэйвен.
- Что ты здесь делаешь?
Вопрос прозвучал жестко, с обвинительными нотками в голосе, но Эль было наплевать. Похоже, сегодня кто-то решил хорошенько постараться, чтобы свести её с ума! Парень немного отстранился, позволяя стоять самостоятельно, и ответил:
- Встретил неподалеку старую знакомую - на слове 'старая' непонятно чему улыбнулся. - Потом решил зайти поздороваться с мистером Норманом. А ты?
- Я? - глупо переспросила Эль, поймав на себе три вопросительных взгляда.
'И что им сказать?' - простонала она, но постаралась быстро взять себя в руки. Тени, преследовавшие её, находятся неподалеку. Девушка ясно ощущала чужое присутствие и тревогу. Ещё бы! Трое людей и одаренная-недоучка, которая панически боится темноты - им не помеха! Поэтому единственное, что сейчас необходимо сделать - поскорее убраться отсюда. 'И предупредить Янмей. Её ведь поселили в общежитии!'
- Выглядишь так, словно увидела приведение - заметила миссис Бейлиф.
Эль подавила нервный смешок и нехотя ответила:
- Это всё темнота. Помните?
Библиотекарша, которая знала про её фобию, понимающе кивнула, а во взгляде Рэйвена появился интерес.
- Я просто увлеклась и не заметила, как стемнело - слегка поморщившись, продолжила девушка. Паршиво признавать себя в чём-то слабой. - Что-то случилось со светом - он пропал. Мне пришлось искать выход на ощупь, и я подвернула ногу.
- Ох, Элинор! Следовало быть более осторожной - всплеснула руками женщина.
Эль улыбнулась:
- Всё в порядке, миссис Бейлиф. Я забегу за вещами завтра перед уроками. А сейчас хочу вернуться в общежитие.
- Нельзя отпускать тебя в одиночку - подал голос мистер Норман.
Он до сих пор время от времени покашливал, но сигарету так и не выбросил.
- Я отвезу её - сказал Рэйвен.
- Ни за что! - отрывисто рассмеялась Эль.
Чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Внутренний голос советовал поторопиться!
- Отлично, Рэйвен - мистер Норман похлопал парня по плечу и обратился к ней - Тебе сейчас нужно поменьше беспокоить ногу.
- До корпуса десять минут - предприняла ещё одну попытку девушка.
- Но не с больной ногой - возразил Рэйвен.
Эль сузила глаза. Что он делает?
- Элинор, мальчик прав. Тебе нужно не в общежитие, а в больницу - вставила миссис Бейлиф.
- Ерунда! Утром пройдет...
- Не скажи. Ты даже не представляешь, насколько всё может быть серьезно!
'О, Тьма!' - мысленно выругалась девушка. Хотелось закричать, что она, как раз таки, представляет! Только Эль понимала, что споры лишь отнимают время.
- О'кей. Пусть везет меня куда угодно! - согласилась, а мысленно добавила: 'Лишь бы подальше отсюда! И поскорее!' - Где твоя машина?
Рэйвен махнул рукой в сторону. Попрощавшись с библиотекаршей и пожилым охранником, они направились в указанном направлении. Каждый шаг отдавался болью в щиколотке. Из глаз вновь полились слезы. После того, как она споткнулась в третий раз, парень не выдержал и взял её под руки.
- Пусти! Я могу сама!
- Я за тебя отвечаю - сказал он. - Будет плохо, если не дойдешь до машины.
Учитывая то, что сейчас неподалеку находились Тени, последнее прозвучало по-настоящему жутко. Эль даже прекратила крутиться. Вместо этого она покрепче вцепилась в руку Рэйвена, который поинтересовался:
- Значит, ты боишься темноты? Я правильно понял?
- Ну и что? - защищаясь, спросила девушка. - Все чего-то боятся!
В ответ он усмехнулся и указал на автомобиль, очертания которого едва различались в темноте. 'Скорее, скорее...' - твердила про себя Эль, ожидая, пока он обойдет машину и откроет переднюю дверцу. Только когда автомобиль сорвался с места, она смогла немного расслабиться. Удобно устроившись на сиденье, обхватила себя руками, прислонилась головой к боковому стеклу и прикрыла глаза.
Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем Рэйвен сообщил:
- Приехали.
Голос прозвучал как-то приглушено. Девушка распахнула глаза и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Все её инстинкты в один голос завопили 'Беги!', а она не могла пошевелиться, глядя в глаза, казавшиеся в свете приборной панели угольно черными. Это длилось всего пару секунд, после чего Рэйвен шумно выдохнул и вышел из машины. Звук захлопывающейся дверцы вывел Эль из ступора, и напряжение спало. Открыв дверцу со своей стороны, она сделала рывок, чтобы выскочить из машины, но ремень безопасности вернул её на сиденье. Стоящий рядом парень рассмеялся, а Эль, пробурчав несколько ругательств, попыталась отстегнуть ремень трясущимися руками.
- Не так - понаблюдав за безуспешными попытками освободиться, Рэйвен наклонился и быстро отстегнул ремень.
- Спасибо - буркнула Эль, опираясь на предложенную руку.
Его запястье перетягивал кожаный ремешок с железной кругляшкой, на которой выгравировано изображение паука: две его лапки вцепились в заостренное копьё, кончик которого почти достигает брюшка, а остальные растопырены в стороны. Эль подумала, что где-то видела такой же рисунок, но тут её отвлек смех, донесшийся от входа в общежитие. А через секунду она узнала голос Брук:
- Эль, это ты?
- Не за что - усмехнулся Рэйвен.
Эль хлопнула себя по лбу и кивнула: