В общем, это были люди самых разных возрастов, но всех их что-то объединяло. За одним единственным исключением. Ну, ладно - двумя исключениями. Первое из них - Эль, ведь она не просто человек. А вот второе...
Наткнувшись на него взглядом, девушка почувствовала непонятный дискомфорт. Такое бывало с каждым - ты не можешь перестать смотреть на кого-то, недоумевая, что именно привлекает внимание. Коротко-стриженные бесцветные волосы, темные очки, лицо, покрытое морщинами и пигментными пятнами, руки с тонкими, словно иссохшими пальцами - на скамейке сидел пожилой мужчина, возраст которого определить невозможно. И все потому, что для старца держался он чересчур прямо - спина ровная, как кол, плечи развернуты, голова слегка приподнята. Эль подумала, что стёкла очков наверняка скрывают острый, уверенный взгляд. Словно в ответ, мужчина неспешно поднёс руку к лицу и снял очки. Девушка удивленно приоткрыла рот. Да, взгляд оказался именно таким, как она и представляла, если конечно не брать во внимание то, что глаза горели красным. Кажется, таких людей называют альбиносами, но Эль знала, что не только в этом его странность. Мужчина достал из кармана платок, протёр тёмные стёкла и вернул очки на место. Она отметила уверенность движений, одежду, которая на ком-то другом обязательно выглядела бы неброской или даже невзрачной, а ему подходила, подчеркивая простоту и элегантность.
Пришёл автобус, идущий в центр. Люди начали возмущаться, недовольно ворчать, спеша занять места. Эль думала, что подростки окажутся проворнее остальных, и вскоре с удивлением поняла - если б было с кем спорить, она бы проиграла. Расталкивая всех на своем пути мощными, как у чемпиона единоборств, руками, к открытой двери автобуса неслась дама со звонко лающей собачкой. "Куда спешить? Людей на стоянке в два раза меньше, чем мест!" Оставалось только порадоваться, что девушка с ребёнком ждала не этого автобуса. Когда посадка почти закончилась, пожилой мужчина в очках поднялся с места и неспешно направился к автобусу. Эль всё не покидало чувство неправильности происходящего, которое пропало, как только он исчез внутри салона. Транспорт тронулся с места и очень скоро исчез за поворотом.
Спустя несколько минут девушка заняла место в самом конце у окна своего автобуса. Воздух внутри был спертым, пахло сигаретами, бензином и чем-то удушливо сладким. Кроме неё ехало ещё семь пассажиров. Во время движения по салону загулял сквозняк. Эль поёжилась и натянула на голову капюшон ветровки - когда-то её продуло так, что даже голову поворачивать было больно. За окном мелькали дома, магазины, постепенно расстояние между ними увеличивалось, заполняясь пока ещё голыми кустарниками. Природа только начинала просыпаться.
Место, где она вышла, не было остановкой, как таковой. Эль и узнавала-то его только по дорожке, берущей отсюда начало и уходящей далеко в лес. Если водитель и удивился, то виду не подал. Да и какое ему дело? Она проводила взглядом удаляющийся автобус и уверено зашагала вперед. Вскоре слева показалась тропинка, куда девушка свернула, предполагая выйти к поляне через два-три часа.
Из-за деревьев, на которых только-только появились почки, поляна казалась незащищенной и мрачной. Отсюда уже не было тропинок, и Эль могла надеяться лишь на свою память. В последний раз она приходила сюда в июне два года назад. Поначалу казалось, что за это время лес совсем не изменился: на пути встречались знакомые деревья и валуны, поросшие мхом. Но когда места начали повторяться (она обнаружила свои следы), стало понятно, что всё не так просто. Эль приложила немало усилий, чтобы перестать ходить кругами. Только вот осознание того, что ей удалось, не принесло никакой радости, потому как пришло вместе с огромной неприятностью - девушка заблудилась.
- Где этот дурацкий склон?! - ни к кому конкретно не обращаясь, выкрикнула она.
Над головой громко пропищали. Эль испуганно запрокинула голову и тут же споткнулась о ствол тоненького поваленного деревца. Как в замедленной съемке перед глазами пронесся серый лес, вспорхнувшая с ветки рыжеватая птица, и зелёные ото мха валуны. Приземление закончилось пронзительной головной болью, от которой девушка вскрикнула и погрузилась во тьму. Когда очнулась, вокруг стемнело настолько, что она с трудом могла различать силуэты деревьев. Шел дождь, и за то время, что Эль пролежала без сознания, одежда вымокла насквозь, а волосы превратились во влажные сосульки. В голове слегка штормило. Правая бровь рассечена, но кровь из пореза уже не сочилась. Придерживаясь за ствол дерева, она медленно поднялась на ноги и зажмурилась, делая несколько глубоких вдохов. "Если это сон - давно пора проснуться!" - подумала, стараясь не заострять внимание на том, в какой ситуации оказалась. Больше всего на свете Эль боялась темноты. И уж точно в её планы не входило очутиться одной, посреди ночного леса. Она обхватила себя руками, чтобы унять дрожь. Казалось, воздух вокруг начал уплотнятся, давить. Девушка попробовала мысленно позвать Дилана, но даже несмотря на страх, ничего не вышло - в голове было гулко и пусто.
И что теперь? Ещё до того, как треснуться головой об какую-то деревяшку, она заблудилась. Так неужели теперь, в темноте, дорога отыщется сама собой? Один шанс из миллиона, если конечно Эль осмелится отлипнуть от этого дерева и сделать хоть шаг.
- Давай. Другого выхода нет. Что тут страшного?
От звука собственного голоса напряжение немного спало.
- Те же деревья, только теперь их не видно. Если выберусь - это будет самой крутой вещью, которую я делала. Круче прыжка со скалы или уроков с Дилом...
Так она медленно продвигалась по лесу, рассуждая вслух о всякой чепухе, и это неплохо отвлекало. На небе появилась желтоватая луна. Её бледного света, отражающегося от мокрых стволов, вполне хватало, чтобы перестать в них врезаться.
- Ну и глупо же я выгляжу со стороны - сказала, закончив перечислять фамилии одногруппников в алфавитном порядке, и тут поняла, какую ошибку совершила.
Сознание живо нарисовало картину, где кто-то из темноты наблюдает за каждым её движением. Эль тревожно оглянулась, прекрасно понимая, что это ничего не даст.
Через время ощущение чужого присутствия только усилилось. Радовало, что несколько раз где-то вдалеке, сквозь окружающие заросли, мелькнул свет фар. Она понятия не имела, как далеко находится дорога, но по-крайней мере знала направление. В лесу воцарилась подозрительная тишина: ничего, кроме шелеста листьев и хруста веток под ногами. Не было даже слабого ветерка! Казалось, будто мрак, лишь слегка разбавленный лунным светом, не пропускал его, поглотил все окружающие звуки. А ещё это странное ощущение пристального взгляда...
- Моя фантазия! Просто фантазия!
Сильный порыв ветра разметал волосы Эль и, в одночасье, наполнил лес недостающими звуками. С деревьев посыпались дождевые капли, вдалеке заухал филин, ветки затрещали, сталкиваясь между собой. По спине девушки пробежал холодок. Ветер затих, а в следующий миг подул с противоположной стороны. Она удивленно расширила глаза, заметив белый пар, вырывающийся с каждым выдохом. "Или так сильно похолодало, или это..." - по правой руке, начиная от предплечья, проскользнул поток ледяного воздуха, и Эль закончила мысль вслух:
- Тени...
По лесу разнесся легкий шелестящий смех, прозвучавший для неё, как выстрел на старте. Эль бежала, так быстро, как могла! Спотыкалась, падала, быстро поднималась, продолжала движение, снова спотыкалась...
В Академии их учили: в борьбе с Тенями нужен свет. Не искусственный, а внутренний. Но единственное, что у неё получалось призвать - это простейший светлячок! И то, для этого нужно сосредоточиться, чего не сделаешь на бегу, когда тебя трясёт от страха. С того самого момента, как она поняла, с чем столкнулась, всё было предрешено. Ей не справится. Всё закончится, как только она остановится! Эль запнулась об корягу и упала на промокшую землю, как раз в тот момент, когда над головой пронесся огненный шар. Пролетев совсем немного, он врезался в дерево, перерубив его пополам. С громким скрежетом и шипением толстенный ствол, раскаленный докрасна, завалился на соседние деревья и остался там. Нужно бежать, не смотря ни на что, но уже очень скоро она выдохлась из сил. Опершись на дерево, попыталась хоть немного выровнять дыхание.