"Тук-тук тук-тук... Тебе не скрыться!" - прозвучало в голове.
Эль прижалась спиной к дереву, не в состоянии связно мыслить от охватившего её страха. Температура снова понижалась. Пальцы рук и ног онемели - холод подбирался к сердцу, заходящемуся в бешеном ритме, словно птица, пойманная в силки, но ещё не оставившая надежду оказаться на свободе. Энергия постепенно покидала тело."Холодно... Как же холодно!" - подумала, медленно оседая на землю. Прямо из воздуха напротив, появилась девушка с полностью черными глазами. Платье насыщенного синего цвета и плавно развивающиеся волосы почти полностью растворялись в окружающей темноте. Тень улыбалась, зависнув в паре метров над землёй.
Эль уловила мысль, произнесённую почти ласково:
"Скоро тебе уже будет всё равно"
Рядом с первой появилось ещё две, но их сложно рассмотреть из-за постепенно сгущающейся темноты перед глазами.
Ещё одна мысль. Другой голос. Как змеиное шипение. Очень недовольное:
"Ты обещала поделиться!"
Ещё один странный голос. На грани визга:
"Снова хочешь забрать всё себе?"
"Потерпите - шелестящий смех. - Здесь на всех хватит!"
Эль уже почти не ощущала своего тела. Пропал и страх, и холод. Остались только эти голоса, замедляющийся стук сердца и образы, мелькающие в сознании, как вспышки молний - размытые и непонятные. Темнота стала приятной, убаюкивающей, но чьё-то постороннее присутствие раздражало. Почему они не замолчат?
"Сколько чистой энергии!"
"Нам повезло. Получить одарённую - большая удача!"
А потом что-то изменилось. Надоедливые голоса тоже это почувствовали. Сердце, которое билось все медленнее, вдруг запнулось и пустилось вскачь. Внутри, словно искра, вспыхнул слабый намёк на тепло, которое очень быстро разлилось по телу.
"Илта?"
"Она... борется со мной!"
Теплее, теплее... Когда жар стал нестерпимым, оцепенение спало, возвращая Эль утраченные силы и осознание того, кто она такая, где находится и что происходит. Темнота рассеялась - и девушка отчетливо увидела перед собой лес и Теней, парящих в воздухе.
Они приглушено зашипели и отпрянули назад.
"Невозможно!" - прошипела в мыслях одна из них, склонив голову на бок и рассматривая Эль, как что-то невиданное. Глядя в черные провалы глаз, девушка понимала, что не зря всю жизнь боялась темноты, как и то, что ещё не один раз будет видеть это лицо в кошмарах. Как ту девочку с кукольным лицом, от воспоминаний о которой до сих пор становится не по себе.
Тень улыбнулась - и в следующее мгновение в сторону Эль понесся огненный шар. Она даже не успела испугаться, как сфера попала в неё. Лесную тишину прорезал крик - жарко, невыносимо жарко. Казалось, будто шар полностью растворился, растекшись по венам огнём. Температура тела резко повысилась, но она не загорелась и не рассыпалась кучкой пепла, хотя не удивилась бы чему-то подобному. Пока Эль пыталась отвлечься от огня, бушевавшего внутри, в неё полетела другая сфера. Инстинктивно выбросив руки вперёд, она почувствовала, как раскалённый сгусток энергии прошел сквозь них и снова растворился внутри. Всё, о чём девушка думала - найти способ избавится от этого ощущения - и энергия незамедлительно откликнулась. Её охватило яркое свечение (на какую-то долю секунды, Эль решила, что всё-таки вспыхнула), после чего оно сформировалось в шар и метнулось в сторону теней. Две из них успели исчезнуть, а третья вспыхнула как факел и с пронзительным криком рассыпалась горящим пеплом, растворяясь в темноте.
Эль шумно выдохнула - жар исчез, и она чувствовала себя, как обычно. Только одежда оставалась горячей, но всё-таки влажной. Девушка сидела под деревом, тупо глядя на то место, где были Тени, и не могла поверить в то, что произошло. В голове царил полный хаос: то и дело возникали отрывки мыслей, которые постепенно складывались в общую картину.
Рамон, обучая не только присваивать, но и отдавать энергию, говорил:
- Ты накапливаешь её, вбирая как губка, отовсюду, где только можно. Очень редкий дар среди одаренных.
- Но у меня ничего не получается - сказала тогда Эль, в тайне радуясь тому, что в ней признали хоть какую-то способность.
- Значит, ещё не время.
На третий день пребывания в Академии, Эль обедала с рыжей и узнала, что первокурсниками становятся одаренные, которые достигли семнадцати. И ведь это не просто прихоть. Именно в этом возрасте большинство из них входят в силу. Как и Наследники с самого рождения. Но всегда есть исключения...
- В этой группе я лучший! - как-то хвастался Элмер, забравшись на учительский стол. - Моя сила пробудилась с рождения. Так что я могу сравниться с Наследниками. Ну, кроме тебя, Миллер.
- Вау - Эль изобразила на лице благоговейный ужас. - А идиотом ты тоже был с рождения?
- Ты не можешь со мной так говорить! Даже если кто-то по недоразумению сделал тебя Наследницей. Есть правила...
- Ах, ну да! Точно - перебила она. - Простите, Элмер. Итак, Вы были идиотом с самого рождения? - и сделала грациозный поклон.
Девчонки захихикали, а Элмер потерял остатки терпения, но тут в класс вошел наставник, и ему ничего не оставалось, как слезть со стола и вернуться на место...
Эль слегка улыбнулась воспоминаниям. Кое-что прояснилось. Она тоже своего рода исключение, и сила в ней пробудилась слегка поздновато, как для Наследницы. Но лучше поздно, чем никогда. Сегодня это спасло ей жизнь."Значит, я могу быстро восстанавливаться, впитывать её из всего, что меня окружает" - заключила она, но даже теперь, узнав, как это работает, с трудом верила, что способность распространяется и на огненные сферы. С другой стороны, до этого дня никто на неё не нападал и возможности проверить эту теорию не представлялось.
Закончив с этим, Эль вспомнила, где находится, поднялась на ноги и направилась в сторону дороги. Хотя после того марафона, который она устроила, уверенности в направлении не было.
Девушка не могла сказать точно, когда вышла на трассу, и сколько пришлось пройти, прежде чем навстречу показалась машина. В голове проскользнула мысль о всяких ужастиках, которые начинаются именно так: ночь, пустынная дорога, машина, странный пассажир. Уж она-то в своей грязной промокшей одежде в такое время посреди леса должна выглядеть более чем странно. Но Эль не собиралась упускать возможность поскорее добраться до города из-за этого.
Приблизившись, машина замедлила ход и остановилась. Ей повезло дважды. Во-первых, внутри находилась пожилая супружеская пара. На вид довольно милые - так что версия с ужастиком отпадала. Ну а во-вторых, они направлялись в город и согласились подвезти. Плохо только, что вопросов задавали чересчур много, но за то, что встретились на пути, Эль готова была сочинить любую сказку.
Остановившись на пороге дома, она заглянула в окно. Чарли с бабушкой смотрели телевизор. Эль пригладила волосы, оценила состояние одежды и махнула на неё рукой, прекрасно понимая, что снова придется что-то придумывать.
- Я дома, ба! - крикнула, хлопнув дверью, и попыталась проскочить к себе.
- Эль! Я уже думала... - взволнованный голос бабушки сорвался.
- Что случилось?
- Иди сюда - позвала Чарли, пультом увеличивая громкость телевизора.
- Послушай. Это же тот автобус, на котором ты ехала... - женщина снова не смогла договорить, прижимая руку к сердцу.
- Я принесу вам капли - сказала Чарли, убегая на кухню.
Эль подошла и опустилась в кресло. Бабушка настолько сильно переживала, что не заметила в каком виде она пришла домой. Поняв причину её беспокойства, девушка почувствовала, как внутри всё похолодело. В репортаже местных новостей симпатичная шатенка с микрофоном стояла на фоне того, что осталось от автобуса, идущего в город.