- Взаимодействие... - сказал Дилан, рассматривая ледяное крошево вокруг себя. - Комбинирование наших умений помогает выстоять (а потом и выжить) в сражениях. Отравить, обездвижить, замедлить и ранить - вариантов десятки, если не сотни! - Он присел на корточки и поднял ледышку, которая тут же растаяла. - Удобно, если противников слишком много. Когда каждая капля по-своему опасна. Главное правильно рассчитывать силы.
- Если только меня нет рядом - вставила Эль.
Энергия, которую она накапливала, независимо от её желаний восстанавливала всех, кто около минуты находился в радиусе трёх метров. Прознав про эту способность, одаренные с разных курсов постоянно крутились рядом, желая на собственном опыте убедиться в том, что теперь Наследница была чем-то вроде ходячего аккумулятора. Кроме повышенного внимания, девушка не испытывала никаких неудобств, ведь сила перетекала через неё, как по проводнику.
- Что тебя так задержало? - внезапно спросил Дилан.
Внутренний свет померк.
- Кое-что.
Парень сузил глаза - такой ответ его не устроил.
- Какая разница? Давай продолжим.
Эль направилась к куче прочных деревянных посохов, которые использовались вместо оружия. Она уже схватилась за древко, но Дилан наступил на палку, не позволяя сдвинуть с места.
- Где ты была, Эль?
- Нигде. Меня задержали по дороге сюда.
- Задержали?
'Вот уже переспрашивать начал - хмыкнула про себя Эль. - Не я одна перенимаю чужие привычки!'
- Решай свои личные проблемы в свободное время - сказал он, отойдя в сторону.
Эль стиснула зубы. Её личные проблемы? Между прочим, он первый, кого следует в них винить! Причина опоздания - Алира. После разговора с этой девушкой (если конечно одну единственную фразу 'держись от него подальше маленькая дрянь!' можно назвать разговором) Эль оказалась заперта в башне астрономии. Алира просто схватила её за руку (наверное, тоже переняла это у Дила) и переместила в самое малопосещаемое здание на острове. Девушка пыталась выбраться, докричаться, но из-за высоты никто не слышал. Ей пришлось провести там около семи часов, которые остальные одаренные обычно тратят на сон, прежде чем её освободили четверокурсники, пришедшие на занятия.
- Скажешь что-нибудь?
Эль упрямо вздёрнула подбородок. Парень тоже поднял импровизированное оружие и спросил:
- Готова?
- Нет, конечно, но разве это как-то изменит...
- Готова - перебил он, переходя в наступление.
Поначалу силу девушке придавала злость на всю эту дурацкую ситуацию. То, что у него с Алирой, её не касается! И почему тогда она должна из-за этого страдать? Но вскоре, из шуточной их схватка переросла в настоящую, и Эль быстро устала, с трудом уклоняясь от выпадов и подсечек. А Дилан, казалось, совсем не замечал ни сбившегося дыхания, ни дрожащих рук, ни мученического выражения лица.
- Ну же, Эль! Соберись! - выкрикнул он. - Противник не станет ждать!
Удар - и посох вылетел из рук, ноющих от напряжения.
Подсечка - и Эль на земле, жадно глотает воздух.
В голове странный шум, а в глазах боль, злость и... страх.
- Ты так хотела, чтобы я воспринимал тебя всерьёз - задумчиво проговорил Дилан, вертя в руках посох.
- Больше... нет... - её голос сорвался.
- Страшно? - усмехнулся парень.
Она покачала головой:
- Ты снова стал собой... Меня всегда настораживали перемены... Особенно в твоём случае... Поздравляю, давно не виделись, Дил! - к концу предложения в голосе прозвенели слёзы.
Эль вскочила на ноги, собираясь удрать, но Дилан перехватил её на полпути, крепко прижав к себе.
- Пусти! Пусти меня! Пусти! Пожалуйста...
Сообразив, что ей не вырваться, девушка бессильно расплакалась.
- Эль? Сильно испугалась?
Если до этого момента она в равной степени как боялась, так и злилась, то сейчас просто-напросто растерялась от той нежности, которая звучала голосе.
- Извини! Не пойму, что на меня нашло!
Девушка дрожала, толи от страха, толи от слёз, такая хрупкая, доверчивая, нуждающаяся защите, и в эти минуты что-то нерушимое теплое зарождалось внутри него. Она подняла голову, и когда их взгляды встретились, он больше не мог сдерживаться...
Если бы у Эль спросили, на что был похож её первый поцелуй, она бы сравнила это с катанием на аттракционах - захватывающе и страшно одновременно. Казалось, их подхватил стремительный поток мягкого света и тепла. Девушка чувствовала дыхание, которое становилось продолжением собственного. Сильные руки, обнимающие крепко и бережно. Ускоряющееся сердцебиение под ладонями. Восторг и удивление, от осознания того, каким легким и правильным воспринималось происходящее. Их первый поцелуй. 'Первый? Но разве размышления о первом не подразумевают желание последующих?' - мысль была отрезвляющей и в какой-то момент Эль даже пожалела о ней. Такое волшебное, волнующее мгновение... закончилось, подчиняясь реальности. Она отпрянула назад и бросилась бежать со всех ног, полностью сбитая с толку. Всё, что называлось самообладанием, разлетелось вдребезги, оставив взамен гулкую пустоту.
Дилан смотрел вслед, с трудом заставляя себя оставаться на месте. Хватит на сегодня порывов! Самое разумное - дать ей время. И себе...
***
- Ну что ж... - вздохнул профессор Альвисс, выслушав сбивчивый рассказ одаренных. - Вы с Диланом всегда выполняете вдвое больше того, что вам поручают.
Он сидел в глубоком кресле за столом, а Эль и подростки стояли напротив.
- Значит, у меня есть зачет? - на всякий случай уточнила она.
- Зачет? Несомненно - взгляд наставника метнулся от неё к младшим одарённым и обратно. - Если, конечно, это действительно моя племянница и её напарник.
- Дядя!
- А что? - усмехнулся мужчина. - Я вас просто не узнаю! В прошлую нашу встречу, вы слова друг другу сказать не давали, а сейчас... - он развел руками, обращаясь уже к Эль - Может, следует почаще пропускать мои занятия?
- Ох, спасибо, но нет - улыбнулась девушка. - С этого момента моя успеваемость будет безупречной.
- Да? Жаль. Это бы решило столько моих проблем! - вздохнул он и хлопнул в ладоши. - Нуда ладно! Я больше чем доволен результатом.
- Я могу быть свободна?
Наставник кивнул:
- Увидимся на занятиях - и обратился к подросткам - Теперь вы...
Кабинет профессора Альвисса Эль покидала в приподнятом настроении. Дамиан и Микаэлла вовремя справились с заданием, а она получила зачет. Впереди два дня 'ничегонеделания', а потом среда - новая неделя учебы в Академии.
Вспомнив о среде, Эль перестала улыбаться. Знать, что Тени нанесут тебе визит - не самый лучший способ поднять настроение. Она подошла к одному из окон коридора и присела на подоконник, решив дождаться подростков.
***
По своему индивидуальному расписанию Эль занималась до конца года и во время летних каникул, когда большинство одаренных отдыхало. И только в сентябре в начале третьего учебного года ей разрешили посещать занятия наравне с остальными.
Оказавшись на тренировочном полигоне с 'огневиками' впервые, большую часть урока девушка провела в расщелине меж камней в компании ещё нескольких одаренных. Всё началось с того, что их разделили на две группы. Каждую из команд поставили на разных концах тренировочной площадки, по периметру которой располагались каменные глыбы. Задание заключалось в том, чтобы пересечь площадку. 'И что здесь сложного?' - подумала Эль, ожидая сигнала к старту. А потом начался хаос! Одаренные ломанулись навстречу друг другу, запуская в противников огненные сферы. От нескольких девушка уклонилась, остальные просто впитала и тут же вернула отправителям, автоматически увеличив в несколько раз. Те, кто бежали рядом, быстро восстанавливались. Не сговариваясь, они стали прикрывать Наследницу, без особых сложностей приближаясь к центру полигона. Но Киара из противоположной команды, опередила их. Достигнув середины, она остановилась и раскинула руки в стороны. Эль не раз видела темнокожую девушку с каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами в действии. Зная, что сейчас будет, она, не раздумывая, нырнула за ближайший валун и уже оттуда наблюдала за происходящим. Воздух вокруг девичьей фигурки нагрелся и задрожал, словно она была миражем, и уже в следующее мгновение вспыхнул и огненной стеной понесся вперед. Эль отшатнулась, припав спиной к теплеющему камню. Вот не зря её боялась! И, сюда по тому, как другие одаренные бросились врассыпную, не она одна.