- Спасибо, что просветила! - съязвил парень. - Сначала она, потом ты... А тут такое!
- Вы поймали твою... эмм... Тень?
- Что? Нет. Она снова улизнула.
- Как?
- Вот сидела бы в зале! - Шин потер переносицу. - Скажем так, у неё усыпляющий голос. Но сейчас не об этом. Дилан сказал вернуть тебя в общагу.
- Нет! - тут же воскликнула девушка. - Только не туда. Давай домой.
Парень пожал плечами.
В следующую минуту они оказались в саду около дома Миллеров.
- Стой, а почему Дилан сам не... - Эль запнулась. - Шин, что случилось?
- Не знаю - развел руками парень. - Его позвала Алира, и он сорвался с места, ничего толком не объяснив. Сказал, в Совете произошло что-то из ряда вон выходящее, и попросил найти тебя.
Она нахмурилась, ощущая какую-то тревогу.
- Иди в дом. Я попробую всё разузнать.
Она кивнула, и тут их обоих ослепила вспышка, принесшая двух одаренных. В одном из них Эль узнала старшего "огневиков".
- Мы за тобой - сказал Киган.
Девушка повернулась к Шину:
- Значит, разузнаем вместе...
В последний раз Эль была в тронном зале в день, когда её нашли. Собравшиеся также само ждали появления Наследницы, правда, сегодня здесь более многолюдно. Внизу толпились старшекурсники, члены Высшей Комиссии, и главы всех групп. Старейшины занимали законные места, а Наследники (даже семилетняя малышка Велия) стояли справа от них. Когда Эль попросили подняться, она хотела подойти к Дилану, но тот качнул головой, и теперь она находилась рядом с пустующим троном. Её опекун выглядел безразличным и отстраненным, словно мыслями находился далеко отсюда.
- Все в сборе - проговорил Мэрдок. - Можем начать.
Слово взяла владелица южных территорий Африки.
- Как многие из вас знают, несколько часов назад Тени напали на остров, взяв в плен две сотни одаренных. Это в основном четвертые-пятые курсы, но есть и третьи...
Эль почувствовала себя так, словно получила удар под дых. Неужели, это правда? "Глупый вопрос. Конечно, правда. Стали бы они тогда собирать срочный совет?" - ответила сама себе и попыталась мысленно докричаться до Дилана. Нужно узнать, кого именно из третьекурсников забрали. Мичи, Касси, Арин, Уна... Парень, стоящий рядом с Нереусом прямо напротив неё, покачал головой. Это могло значить, как то, что никто из подруг не вошел в список похищенных, так и то, что Дилан просто хотел, чтобы она отстала. Эль предпочла думать, что первое.
- Тени выдвинули ультиматум - продолжила Шамиз. - Либо мы отдаем им Наследницу, либо...
Можно было не заканчивать предложение - каждый знал, что будет с пленными, вне зависимости от выполнения условий... Стоп. Наследницу? Которую? Эль вдруг поняла, что головы присутствующих одновременно повернулись к ней. Среди толпы внизу взгляд зацепил довольное лицо Алиры, и вопрос отпал сам собой.
- Но зачем... - она скорее удивилась, чем испугалась. - Зачем я им понадобилась?
- Да какая разница? - скривилась Шамиз.
Эль напряглась, заметив, как Дилан поменялся в лице. Происходящее заботило его намного больше, чем он хотел показать. Но вскоре стало не до этого, потому что девушка продолжила:
- В любом случае у нас останется один из Наследников ледяных Земель. Да, да, и не смотри на меня так удивленно! Совету известно о твоём брате, несмотря на то, что вы двое - она кивнула на Дилана - "забыли" упомянуть о его "пробуждении".
Эль чувствовала, как почва уходит из-под ног. О Шоне знали только двое - Дилан и Бриар. Первому она доверяла, как самой себе, а вот Бри...
"Тот странный разговор на аллее. И твоё подозрительное поведение. И то, что тебя сейчас нет!" - перечисляла Эль, и вдруг поняла, кто был загадочным информатором Теней. Взгляд Гарнет, полный сочувствия вперемешку с раскаянием и болью, только подтвердил догадки.
- Нужно выполнить условие - поддержал девушку старейшина, сидящий по левую руку от неё. - Я считаю, что мы не имеем права рисковать жизнями сотен, ценою одной. Даже если девчонка будет против.
- Ей придется подчиниться решению Совета!
- Давайте проголосуем.
"Как странно! Уже второй моя судьба решается в этом зале. И снова голосование - прямо традиция..." - хмыкнула Эль, не слушая Старейшин. Она должна была злиться на Бри, но не чувствовала ничего, кроме пустоты и жалости. Рыжая всех предала, но этот шаг дался ей нелегко. Можно только предполагать, какие обстоятельства вынудили девушку так поступить. "Каждый делает свой выбор..." - подумала Эль и пробормотала:
- Мой будет началом конца...
И хотя большинство, с разницей лишь в один голос, решило, что выполнять требование Теней бессмысленно, она уже знала, как поступит!
Эпилог
***
Эль встряхнула головой.
"Сколько времени прошло, а я до сих пор не могу понять, было ли то решение самой глупой вещью в моей жизни? - подумала, глядя сквозь стекло в пасмурное небо, которое изредка рассекали молнии. - С одной стороны, оно принесло много страданий дорогим мне людям. Но с другой - оно также защитило их"...
- Эль? - позвала Микаэлла, выпорхнув в коридор.
За ней вышел и Дамиан. Оба выглядели довольными.
"Ещё бы! Приятно получить заслуженную награду. А они её точно заслужили" - подумала девушка, шагая навстречу одаренным.
- Спасибо тебе и Дилану! - оживленно проговорила Микаэлла.
- Без вас нам пришлось бы туго - согласно кивнул Дамиан.
Эль улыбнулась:
- Чем займетесь теперь?
- Нам дали две недели на отдых.
- А он предложил помочь мне в Архиве! - сказала девочка.
- Я просто хочу кое-что понять - отмахнулся Дамиан.
- Никак не можешь смириться с тем, что "ходячая энциклопедия" нашла кристалл раньше тебя?
Парень скривился:
- Если признаю, что в твоих книжках есть что-то действительно стоящее, перестанешь об этом напоминать?
- Размечтался! - усмехнулась Микаэлла.
Он собрался ответить, но тут вмешалась Эль:
- Что насчет Кио и Ригана?
- Дядя обратится в Совет с жалобой на комиссию. Теперь у него есть доказательства и обвинения рассмотрят всерьёз.
По дороге к главному входу в Академию, они говорили о прошедшей неделе. И хоть подростки всё также спорили, в перепалках больше не было враждебности. Что-то в них навсегда изменилось, и Эль поняла, о чём говорил профессор Альвисс. Каким-то образом им с Дилом удалось помочь двум совершенно разным личностям понять и примириться друг с другом. "А может и больше..." - хитро улыбнулась она. Прощаясь с Дамианом и Микаэллой, Эль точно знала, что теперь у них всё будет хорошо. Конечно, и ссоры, и разногласия, никуда не денутся, но начало к взаимопониманию положено - дальнейшее зависит только от самих одаренных.
Они исчезли в яркой вспышке, а девушка ещё пару минут стояла на пороге Академии и смотрела на Одаренных, неспешно прогуливающихся по парку.
- Давно ждёшь? - спросил Дилан, бесшумно подошедший сзади.
Эль покачала головой:
- Что с мальчишками?
- Ты же знаешь Хельзу. Через пару дней будут как новенькие!
Девушка улыбнулась. Чтобы там не случилось в дальнейшем, у них тоже есть пара дней, которые можно провести только вдвоём. А начать можно прямо сейчас! Эль обернулась, поднялась на носочки и медленно приблизилась к лицу Дилана, а когда он потянулся к ней, слегка отклонилась и заговорщицки прошептала:
- Давай уберёмся отсюда, пока нам не поручили ещё что-нибудь.
Он чмокнул её в лоб, усмехнувшись:
- И куда бы ты хотела... убраться?
- Да куда угодно! - рассмеялась Эль, вкладывая ладонь в его руку. - Хотя... Как насчет той поляны? Не хочешь взять реванш?
- Заметь, ты сама напросилась!
Вспышка...