Историк Джон Хеннесси и доктор Джозеф Харш, признанные специалисты по истории второго сражения у Манассаса, обнаружили много редких свидетельств о потерях, понесенных генералом Ли.
В эпоху, когда многие офицеры демонстрировали напускную храбрость, носили золотые галуны и звякали шпорами, скромный и удобный наряд генерала лишь еще больше подчеркивал его прирожденное достоинство. Один из штабных офицеров вспоминал, что генерал "всегда носил серый мундир свободного покроя, брюки такого же цвета, заправленные в плотно сидящие сапоги для верховой езды, и большую черную фетровую шляпу. На мундире видны были лишь самые простые знаки различия". Офицер также отмечал, что Ли "редко носил саблю, но бинокль был у него всегда под рукой".
В начале мэрилендской кампании с Ли произошел несчастный случай. Когда его любимая лошадь по кличке Путешественник (иногда встречается другой перевод клички лошади генерала — Бродяга. — Прим. ред.) дернулась от испуга, Ли, попытавшийся схватить поводья, не удержался в седле и упал. Доктор определил у него "серьезное растяжение связок" на обеих руках и вероятный перелом правого предплечья. Доктор наложил шины на обе руки, а правую генерал вынужден был носить на перевязи в течение всей кампании. Ездить верхом ему было трудно, и Ли должен был пользоваться санитарной повозкой. Однако, когда звучал сигнал "к бою!", генерала всегда можно было увидеть в седле.
Воодушевленные возвращением своего осторожного, но любимого ими главнокомандующего Джорджа Макклеллана, солдаты Потомакской армии двинулись к северо-западу от оборонительных рубежей Вашингтона, чтобы противостоять вторжению Ли. 14 сентября дивизия южан под командованием генерал-майора Хилла держала отчаянную оборону трех перевалов через хребет Саут-Маунтин, задерживая отборные войска Макклеллана, чтобы дать солдатам Джексона — Каменной Стены возможность осадить и захватить федеральный гарнизон в Харперс-Ферри. (Там находился крупный склад снаряжения и арсенал федеральной армии. — Прим. ред.) Обе армии сошлись у городка Шарпсберг, где 17 сентября у ручья Антитам разгорелась крупная битва. Этот день стал самым кровавым днем в истории Соединенных Штатов. (Хотя битва при Антитаме не была самой кровопролитной в Гражданской войне, уступая Геттисбергу, она вошла в американскую историю с легкой руки журналистов того времени под названием "самый кровавый день" (the bloodiest day). Это впечатление было создано выставкой фотографий, организованной вскоре после битвы одним предприимчивым фотографом в Нью-Йорке. Выставка называлась "Убитые при Антитаме" и вызвала настоящий шок у посетителей. — Прим. ред.)
Сражение началось на самом рассвете, когда янки нанесли удар по левому флангу войск Ли. Рев и гул сражения разносились по окружающим холмам, и тысячи солдат сражались на кукурузном поле, в перелесках, вокруг фермы Миллера, а в это время центральные части конфедератов готовились принять удар федеральных сил. Этот сектор защищали войска Хилла, тремя днями раньше понесшие большие потери в бою на Саут-Маунтин. Закаленные в боях ветераны 6-го Алабамского полка, входившие в бригаду генерала Роберта Роуда, были среди частей, дислоцированных на дороге к ферме, которая, находясь в ложбине, представляла собой естественное укрытие.
Алабамцы имели на вооружении четыре вида огнестрельного оружия. Измученные трудной службой на Виргинском полуострове, они тем не менее были уверены в том, что смогут удержать свои позиции на дороге в ложбине — на Санкен-Роуд. Их стойкость в значительной мере являлась отражением бесстрашия их несгибаемого командира полковника Джона Б. Гордона.