Врожденное чувство собственного достоинства, аристократическая сдержанность и спокойная решимость Ли вызывали у его подчиненных почти инстинктивное уважение. "Страх вызвать его недовольство всегда усиливал усердие", — писал алабамский полковник Уильям Оутс. Действительно, малейшее выражение недовольства со стороны Ли могло оказаться гораздо более неприятным, чем язвительные упреки или бурные вспышки гнева других генералов.
Но, помимо внешнего достоинства и способностей лидера, Ли обладал и другими ценными качествами: он был талантливым руководителем военных кампаний, великолепным тактиком и смелым стратегом. Трезво оценивая неблагоприятные условия, в которых находилась Конфедерация, он всегда готов был пойти на риск, чтобы достичь победы. До прихода на пост главнокомандующего У. С. Гранта (Уллис Симпсон Грант (Ulysses Simpson Grant). — Прим. ред.) лишь немногие из федеральных командующих могли сравниться с ним в отваге и дерзости. Умение Ли разделить свои силы перед лицом численно превосходящего противника, а затем неожиданно атаковать его с флангов или с тыла (как он сделал во втором сражении у Манассаса и в битве при Чанселорсвилле) ставит его вровень с величайшими в истории военачальниками. Как выразился штабной капитан Джозеф Айвс: "Ли — воплощенная смелость".
На своей картине Дон Трояки изобразил нескольких подчиненных и штабных офицеров, составивших окружение Ли. Он также собирался поместить на полотне разнообразные инструменты, входившие в состав военного оркестра 1860 года, и с этой целью Троями консультировался с коллекционером и историком Марком Элродом, который собрал внушительную коллекцию инструментов той норы. Следует отметить, что большинство духовых инструментов военного оркестра середины XIX века направлялось так, чтобы звуки неслись назад, в сторону войска, марширующего позади оркестра.
Артиллерист-конфедерат генерал Э. Портер Александер, чья выдающаяся военная карьера воплотила в себе и триумф, и трагедию армии Северной Виргинии, отмечал: "Я уверен, что ни в какой армии солдаты не испытывали большей уверенности в своем командующем, чем в армии генерала Ли. При нем мы были так же уверены в победе, как в том, что завтра солнце снова взойдет".
В своих военных мемуарах Портер Александер описал волну чувств, которая захлестнула ряды присутствующих во время смотра артиллерии корпуса Лонгстрита. "Каждый, казалось, чувствовал ту связь, которая объединяла всех нас с Ли. Это было как военная клятва, давая которую мы ручались своими жизнями". Когда капеллан сказал адъютанту Ли — полковнику Чарльзу Винейблу: "Наверно, генерал испытывает гордость, видя, как эти люди любят его", Винейбл ответил: "Не гордость, а трепет".
Весной 1863 года, когда Ли готовился к проведению одной из самых блестящих своих кампаний против сильного и честолюбивого противника, и он сам, и его армия были абсолютно уверены в своих возможностях. Но даже в горьком конце пути, когда деморализованные остатки армии Ли были близки к поражению у Аппоматтокса, эта связь почтения и любви между солдатами и их командующим оставалась прочной и нерушимой.
165-й пехотный полк волонтеров Нью-Йорка
2-й батальон "Зуавы Дюрье"
В конце 1862 года ветераны 5-го Нью-Йоркского полка "Зуавы Дюрье" в своем рекрутском пункте в Манхэттене начали предлагать премию при поступлении на службу, чтобы пополнить ряды своих потрепанных войной частей. На призыв откликнулось так много добровольцев, что был сформирован новый батальон из восьми рот, экипированный в полную зуавскую форму, ставшую известной и популярной благодаря своей оригинальности. Единственным различием в обмундировании двух полков было то, что у зуавов 165-го Нью-Йоркского полка кисточка на феске была голубой, а не желтой.
После снятия генерала Джорджа Макклеллана с поста главнокомандующего от планов создания специальной "бригады зуавов" в Потомакской армии временно отказались, и 165-й полк был отправлен в Луизиану, где присоединился к силам генерала Натаниеля Бэнкса, чтобы участвовать в осаде опорного пункта конфедератов на реке Миссисипи — Порт-Хадсона.
27 мая 1863 года зуавы участвовали в отчаянной, но безнадежной атаке на земляные укрепления мятежников. Более трети батальона пало в бою, погибли оба знаменосца, а командир батальона — подполковник Абель Смит- младший — был смертельно ранен.