— Нет, — заговорил владыка эльфов, слегка растягивая слова. — Пусть Аранский-младший выбирает для забав другую… Поймите меня правильно.
— О, мы прекрасно понимаем вас, Светоносный, — попела Сариде. — это выбор вашего сына, юноша действительно выглядит счастливым и весьма увлечен.
— О! Так это правда? У тебя появился шанс заиметь внуков? Поздравляю… Значит слухи об излишней холодности принца к особам женского пола несостоятельны? — усмехнулся вампир, демонстрируя острые клыки.
— Речь о той самой девице, из-за которой была драка, которую лорд Ниил напугал, явившись в её покои? — император приподнял брови. На подлокотник его кресла опустилась Сариде, положив свою руку императору на плечо.
— Да, но я понимаю его, хотя и не одобряю. Но амулета принадлежности все-таки был вручен. И мы предлагаем немало.
— Сколько?
— Аркх-Гемарт и четыре звезды Ларри ошт Раса
Тишина. Только вампир что-то прошипел.
— И вытяжку корней эвириды. — словно гвоздь забил.
— Цена действительно хорошая. Но я прошу два месяца. Когда Мирсаль уедет на практику, девушка ваша. А пока лучше лорду Аранскому держаться подальше, мальчик все-таки увлечен.
— Ну, что я могу сказать, — пророкотал глубокий бас владыки демонов, — рад, что вы договорились.
— Благодарю. Я передам сыну, что все в порядке… он… очень нервничает
— Думаю, вы будете не против, если я посоветую этих двух девушек, они прекрасны…
— Договорились. Можем даже предложить придержать вам одну, на замену если вы решите поменять…
— Это интересное предложение.
Голова кружилась, появилось мерзкое чувство, будто тебя вывозили в грязи. Я тихо сползла по стенке и уселась на камень, открывающий слуховое окно. Смотреть в комнату не было ни сил, ни желания.
— По поводу новостей с кафедры репродукции. Лорд Канаркетанель?
— Да, лорды, — раздался слегка дребезжащий голос. — Нами разработан ритуал, позволяющий существенно повысить шансы получения потомства от человеческих девушек. Конечно иномирянки предпочтительней, сами понимаете, что наличие магического потенциала — необходимость. Чем он выше — тем выше шанс, что девушка сможет выносить ребенка, и он родится здоровым.
Сглотнув комок в горле, опустила голову на колени. Камни были холодные, но сейчас мне стало плевать!
— Вы же сами понимаете, что все это возможно только при синхронизации маго-потоков, а для перестройки организма необходимо время, — воскликнул кто-то.
— А вы пробовали представлять будущую роженицу родовому артефакту, чтобы ускорить этот процесс?
— Да, но даже с иномирянками — провал. И гарантии, что девушка перенесет перестройку организма, которую запустит артефакт, нет. Прогнозы отрицательные. Не забывайте, для этого необходимо определенное положение основных узлов аур, а не только синхронизация магических потоков!
— Значит, ритуал проведем в конце отбора, через два месяца.
— Но только не для моих девочек! Им это не нужно!
— Как скажешь, дорогая.
Боже! Да тут не просто дойных коров выбирают, им еще и приплод подавай! Который, как оказалось еще и не всегда выживает, как и корова. Слезы текли по щекам, в ушах шумело, и голоса доносились, словно через вату. Что-то говорили про портал и нехватку энергии для его открытия. Значит, домой не попасть… Дакот уткнулся мордой в мои руки. Толкнул раз, другой. Идти куда-то? Зачем. Гораздо проще остаться здесь. Но друг упрямо потянул за собой, прочь…
Глава 17
Кавалькада, покидающая замок выглядела впечатляюще. Если бы не мое состояние, я наверняка была бы поражена ее размахом и красочностью, наверно, как и остальные женщины кричала и прыгала, маша руками, радуясь и желая привлечь к себе внимание своего рыцаря.
Развивались на ветру яркие штандарты и флажки. Возглавляли выезд император с телохранителем и владыки доменов. Сайхи этих пятерых лордов были воистину огромны, возвышая и без того величественные фигуры властителей над всеми. Мощные, сильные животные с иссиня черной блестящей шерстью и острыми словно мечи рогами были исполнены невероятной хищной грацией, как и их седоки. Куда до них нашим милым котятам!
Десяток пажей по бокам процессии в ярких костюмчиках передвигались на небольших лошадках. Легконогие и подвижные, под стать седокам, они были обряжены в красно-желтые попоны, головы украшены алым плюмажем и служили яркими ориентирами, между которыми гарцевали остальные участники предстоящей охоты.
Как нам рассказали вашеры, это крупные животные с весьма ароматным и нежным мясом, которое высоко ценится гурманами. В чем-то похожие на наших кабанов, они обладают чрезвычайно злобным нравом и не желают быть съеденными. Мощные, длинные ноги и широкая грудная клетка позволяют им пробиваться сквозь любые кусты и лесные буреломы, а твердая шкура с костяными наростами хорошо защищает не только от древесных сучьев и когтей хищников, но и от магических атак. Острые и длинные клыки на верхней и на нижней челюстях помогают в равной степени отбиваться от врагов и разрывать почву в поисках съедобных корней, которыми предпочитают питаться эти всеядные животные. Обитая в лесах и являясь по своей природе вегетарианцами, вашеры способны напасть на случайных путников, посчитав их опасными для своего потомства. Но обладая изрядным умом, чаще всего нападают на одиночек или малые группы, вполне разумно оценивая свои шансы на победу. Если же нарушителей их спокойствия оказывается несколько и они вооружены, хитрые свинки предпочитают неслышно убраться подальше, избегая контакта.
Также как и наш кабан, взбешенный вашер, презирает боль и опасность, и даже смертельно раненный зверь всеми силами пытается добить соперника. Места обитания вашера — густые леса и болота, из-за этого крылатым демонам и вампирам в случае стычки далеко не всегда возможно перейти в боевую трансформу, не говоря уже о драконах — огромные крылья не оставят места для маневра в битве с ловким и подвижным зверем, поэтому-то охота на них считается весьма опасной и достойной аристократов.
Было шумно. Восхищенные возгласы девиц, возбужденных голоса охотников, выкрики егерей, раздающих команды, загонщикам. Цокот копыт и звон сбруи. Басовитый лай гхрлаков, внешне напоминающих земных волкодавов и возбужденное посвистывание сапперов — ящеров на длинных ногах и разноцветными мягкими перьями вдоль хребта, наподобие гривы. Эти забавные зверушки размером с крупного варана, наравне гхрлаками заменяли высокородным лордам и знатным леррам гончих псов. Все сливалось в неописуемую возбужденно-радостную какофонию.
Наряды придворных на сей раз отличались приглушенными оттенками — серые, коричневые и зеленые, хотя присутствовали и темно-синие тона. Костюмы были выполнены из необычных тканей и материалов, издалека напоминающих либо тончайшую замшу, либо кожу с тиснением. Кое-где не обошлось без бархата, лент и золотых и серебряных шнуров, заколотых драгоценными брошами, но здесь, судя по всему, речь шла о защитных и охранных амулетах, без которых, по словам Мирсаля, ни один аристократ не рискнет покинуть родовое гнездо.
Лаконичность кроя костюмов, подчеркивала фигуры мужчин, заставляя девушек, вышедших проводить охотников, пищать от восторга. Я же с затаенной болью следила за гарцующим на сайхе эльфом, рядом с которым крутился неизменный Брун на кауром жеребце. Оборотень выглядел необычайно довольным и буквально излучал счастье, то и дело, разворачивая коня и маша кому-то рукой.
Мирсаль нашел меня взглядом и послал воздушный поцелуй, широко улыбнувшись и сверкнув синевой глаз так, словно выпустил стрелу. Глупое сердце сжалось в щемящей тоске, но я улыбнулась и помахала в ответ. Я справлюсь.
Имперская охота. По сути, это чреда выездов, пиров и отдыха на свежем воздухе. Мужчины с утра загоняют дичь, красуясь своей удалью и силой, а женщины — прогуливаются и занимаются устройством досуга для возвратившихся охотников. Они могут принять участие в приготовлении дичи и закусок, развлекают мужчин беседами, песнями, танцами или представлениями. Естественно маги, которые следуют вместе со всем этим караваном, делают пребывание на свежем воздухе всей это массы избалованной аристократии более чем комфортным. Отпугивают мелкую живность от комаров до мелких грызунов, обеспечивают хорошую погоду и комфортную температуру в шатрах, и прочее и прочее. Так что обоз со слугами, выдвинувшийся к месту лагеря сразу же после охотников, содержал в себе все необходимое для обеспечения воистину сказочного комфорта во время отдыха на природе. Там было все — от шатров, столов и постельных принадлежностей, до посуды, музыкальных инструментов и ванн для омовений.