— Отчего же и нет.
Влада с поклоном встала из-за стола, а очередная певица уже предстала гостями на помосте.
Снова наполнили кубки, пир продолжался.
***
Влада танцевала для Императора. Зачем гитары и флейты? Ей было достаточно ритма барабана. Его дробь совпадала с ритмом ее сердца, ее танец олицетворял любовь и нежность, страсть и покорность. Она танцевала только для него и не замечала направленных на нее алчущих взглядов. Все лорды выложили перстни перед танцовщицей в голубом. Но не он. Сначала Император смотрел только на нее, не отводя горящего взгляда, сжимая подлокотники кресла отросшими когтями. Но вот Сариде протянула ему свой кубок, и он отвел взгляд, отвернулся. Не положил перстня. Просто отвернулся. Влада поклонилась и скрылась в темноте.
Сариде… Сариде… Сариде…Почему она? Хотя — без разницы! Как же больно понимать, что ты всего лишь игрушка. Она не хотела танцевать при всех, но воля Императора — закон. Последнее время они почти не видятся. Он присылает Терриана, но она давно догадалась — все знаки внимания, Терриан подбирал сам. Для нее. Наверно именно его забота удерживала ее на краю пропасти последний месяц. Император не заботился о таких мелочах. А теперь Аллоневир прикажет Терриану выбрать себе фаворитку из иномирянок, и тот подчинится его выбору. Как жестоко отнимать у нее единственное утешение! Неужели она должна будет выбрать для своего единственного друга девушку, которая станет для него тем, кем не смогла стать Влада для своего дракона? Терриан тоже забудет про нее. У него будет та, для которой он начнет дарить букеты и приносить книги. Та, с которой он будет танцевать и проводить вечера, обсуждая последние новости двора. Та, кого он поведет на прогулку и театр. Та, которую он назовет любимой.
Она стояла на обзорной башне и смотрела, как в мерцающем свете суетятся, бегают внизу лакеи с блюдами вокруг ярко освещенного стола. Девушки в нарядных платьях подливают вина веселящимся гостям. Звуки музыки, веселая перекличка слуг, голоса и смех гостей. Блестят драгоценности и парча. Очередная девушка декламирует нечто, стоя на помосте перед столами. Император пьет из кубка, а леди в красном звонко смеется, прижимаясь к нему. А Терриана нет. Он уже ушел… Хорошо, что она не знает его выбор.
Ярко горит огонь факелов во дворе замка, и на лугу суетятся повара ворочая туши вашеров на огромных вертелах над кострами. Огни, огни… а вот еще один язык пламени взметнулся к небу… Что это? Язык пламени взметнулся высоко, но она стояла все же выше. Вспыхнула чья-то палатка и люди бросились тушить пожар, но магически разожженный огонь потушить не так просто. Черные силуэты бессильно метались вокруг страшного костра не в силах справиться с пожаром, а огонь разгорался все сильнее. Вот он перекинулся на соседний шатер, и на еще один… Смолкла музыка, тревожно кричат служанки мечась по двору, поднялись из-за столов лорды. Кто-то бросился к шатрам, кто-то остался. Это пламя отражение пожара в ее груди, пожара в котором сгорают ее надежда и желание быть любимой. Остается только пепел. Она сделала шаг вперед, раскинула руки в стороны и прыгнула.
Вдоволь налюбовавшись на сидящих за столами гостей, по случаю пира переодевшихся в богатые наряды, я вернулась в палатку во дворе замка, заменившей нам гримерку. Снова и снова удивлялась — какие здесь встречаются совершенные красавцы и красавицы. Даже орки, и те привлекают и статью и, пусть немного варварской, красотой. Их не портят ни сероватый оттенок кожи, ни слегка выдвинутая вперед челюсть с острыми клыками. Жаль только, что половине из присутствующих самодовольство и эгоизм заменяют благородство и чувство справедливости, мало кто из них способен оценить по заслугам тех, кому не посчастливилось родиться в не столь знатных семьях.
Мирсаль конечно пытался усадить меня за стол рядом с собой, но я отказалась, заявив, что не желаю бросать девчонок и идти наперекор воле императора. Раз велено, каждой исполнить какой-нибудь номер, значит нужно подчиниться. Подозреваю, что именно довод исполнения воли императора оказался весьма действенным, Мирсаль не стал настаивать, и я отправилась подальше от пристальных взглядов. Туда, где переодевались и смеялись девушки, где был накрыт для нас легкий ужин, а развлекать лордов я не собиралась, нужно было только обозначить свое присутствие. Покрутившись среди девушек, помогла одной из них поправить костюм, сделала Жанне прическу и уже совсем собралась исчезнуть, когда заметила ее: девушка, грациозная, словно лань и с такими же огромными глазами собралась танцевать перед собравшимися лордами наравне с нами. Неужели император отправил к нам свою наложницу? И она тоже должна веселить весь этот пересыщенный… Вот сволочь! Меня прямо перекорежило всю от негодования.
Тише, Катька, дыши глубже! Ты же сама видишь, раз дело дошло до такого, самое время смываться.
— Ой, девчонки, кажется это наложница самого императора… — громко прошептала я, так чтобы девчонки с любопытством уставились на Владу. Теперь все будут наблюдать именно за ней, а мне пора.
Рысью добралась до шатра, переоделась в полученный брючный костюм со свободной рубахой и кожаной курткой, активировала артефакт, как научил меня гном. Браслет соскользнул с руки, также легко снялись амулеты Мирсаля и Ниила.
Вздохнув, погладила зеленый камень кулона и вздохнула:
— Нет, Мирсаль. Я не могу заставлять тебя ломать свою жизнь. Ты наследник, слишком многие зависят от тебя. Но я не жалею ни о чем. Ты самое лучшее, что произошло со мной в этом мире.
Я говорила так, как будто он мог меня услышать и понять. Глупо, понимаю, но ничего с этим поделать не могла.
Сложив, как было уговорено все украшения на постель, подхватила сумку и выскользнула в густой сумрак. Шла быстро, не оглядываясь, оставляя позади шумные возгласы и блеск огней. Чем ближе я подходила к лесу, обступавшему замок, тем гуще становились тени. Вот уже пряный запах трав и влажной земли вытеснил запахи костров и жарящегося мяса, я вступила под раскидистые кроны. Звон лиирад стих, оставшись среди высоких трав луга, лес встречал хрустом сучьев под ногами и неясными шорохом листьев. Где-то скрипнул ствол, крикнула встревоженная птица. Негромкий утробный рык и горящие в темноте глаза адской лошадки заставили запнуться от неожиданности. Рядом всхрапнула лошадь. Я отмерла и облегчено выдохнула.
Возле башни меня уже ждали гном и Аспикус, со средством нашего дальнейшего передвижения. Спокойно оглядев меня с головы до ног одетую в темный костюм, выданный мне гномом, наг довольно кивнул и через мгновение оказался в седле.
— Садись, детка, не бойся! Это твой сайх.
Я замерла на секунду в недоумении:
— Его же хватятся!
Гном тряхнул головой:
— Не переживай, император сам, в некотором роде, подарил его Дариэлю, разрешив выбрать любого на его вкус.
Огромный сайх опустился на колени, чтобы я смогла залезть и устроиться поудобнее. Да, на спине своего котенка я чувствовала себя уже достаточно уверенно, и будущее путешествие перестало выглядеть совершенной авантюрой..
— Спасибо!
— Счастливого пути. Я обо всем позабочусь.
Мы уже успели отъехать на довольно большое расстояние, дорога, взобравшись на холм, собиралась делать крутой поворот, когда возле замка послышались чьи-то крики. Мы обернулись, чтобы увидеть, как в небе парит белоснежный дракон. Сделав круг над замком и протрубив что-то невообразимо тоскливое, он, сложив крылья, ринулся вниз, чтобы тут же взмыть в небо и полететь прочь. Следом поднялся еще один исполин и бросился вдогонку. В небо взметнулись багровые всполохи.
— Нам нужно торопиться, пока все заняты. Ехать придется всю ночь, нужно успеть убраться как можно дальше отсюда. Просто держись за мной и доверяй своему зверю, он сделает все чтобы ты не упала. Не жалеешь?
— Нет.
Я вздохнула. Что бы я там не утверждала, в груди все равно болело и жгло.
— Ну и хорошо… — кивнул невозмутимо мой спутник.
Мы пустили животинок рысью и деревья, сомкнувшись за нашими спинами, скрыв и замок, и трубящих в небе драконов. А впереди ждал долгий путь на восток.