Что-то негромко щелкнуло. Странник подскочил на месте, опасаясь, не воткнулась ли ему иголка в седалище, но с этой стороны опасности не было. Исходила она от вооруженных скелетов, окруживших Странника сразу после того, как кресло опустилось на подвижной платформе на пять метров вниз — под первым залом в подвале находился другой, отличавшийся лишь более низким потолком, Странник влез с ногами на кресло, затравленно озираясь.
Скелеты ковыляли несколько неуклюже, но весьма целеустремленно, сжимая костяшками пальцев увесистые топоры и моргенштерны. Странник быстро оглянулся — поверх лысых черепов он увидел стоящего в отдалении человека. Тогда Странник ухмыльнулся и крепче перехватил свой боевой шест. Он еще помнил кое-какие приемы из арсенала Авессалома, а пошатывающиеся скелеты выглядели слишком противоестественно и оттого не вызывали страха.
Запел шест, вспарывая воздух стремительным круговым движением, и мелко застучал костяной аккомпанемент бесплотных бойцов, когда они попытались окружить Странника. Одну за другой дробя ударами шеста пустые головы, Странник вырвался из круга, расшвырял ближайших мертвецов и бросился к управлявшему ими человеку.
Некромант был одет в ниспадающую до пят черную мантию с серебряным позументом и высоким воротником. Голова его, лысая, как у скелета, цветом отличалась от кости, ибо была покрыта серой кожей, расцвеченной грязными пятнами. Тощие руки, похожие на грабли, торчали из просторных рукавов халата; некромант совершал движения, будто сгребал в кучу фантики, и скелеты, подчиняясь его движениям, группировались вокруг Странника. Но удержать человека они не могли.
Странник подбежал к лысому магу и огрел его палкой. Некромант скорчился от боли, и половина скелетов упали на каменные плиты бесполезными кучками костей. Странник двинул шестом еще разок, и колдун завыл от боли; все оставшиеся скелеты развалились, и с глухим лязгом покатилось по полу оружие, которое они держали.
— Не бей, больно ведь! — скрипучим голосом произнес некромант.
— А будет еще больнее! — сурово пообещал Странник и замахнулся палкой
Некромант съежился, ожидая удара. Но Странник был милосерден.
— Кто ты такой и почему напал на меня?
— Я Мастер Мертвых! — заявил некромант, расправляя плечи. — Когда-то я был могущественным магом. Увы, сейчас эта жалкая башня и горстка костей, мне повинующихся, — все, что осталось от былого царства. Совет Магов отнял у меня почти всех слуг и учеников, а эти скелеты едва могут отпугнуть Недостойных, на большее они не способны.
Некромант выглядел неважно — его плешь была покрыта пятнами, гноящиеся глаза подернуты сеткой воспаленных капилляров, желтые ногти обломаны или обгрызены. Богато отделанная мантия при ближайшем рассмотрении оказалась ветошью, проеденной молью.
— Не часто ко мне заходят люди, — пожаловался некромант. — В былые времена я сгноил бы тебя в темнице, чтобы сделать солдатом моей бездушной стражи, но сейчас любое общение позабавило бы меня. Не хочешь отобедать со мной? Я уж и забыл, когда последний раз принимал гостей. Да ты не бойся, никто тебя не отравит. Хоть я и знаюсь в основном с мертвецами, сам-то я человек и не прочь хорошо поесть.
Странник согласился, хотя и держался первое время настороже. Но было нечто кощунственное и в то же время забавное смотреть за тем, как скелеты обставляют широкий стол подсвечниками и пыльной посудой, раскладывают столовые приборы и салфетки. Чувствуя себя будто в сказке — не столько страшной, сколь необычной, Странник сел за стол вместе с колдуном и попробовал поднесенные блюда.
Еда была на удивление свежей. Аппетитное жаркое с яблоками, похлебка из овощей и брусничный компот составляли меню явно не брезговавшего хорошей пищей некроманта. Странник почувствовал острый голод (давно он не ел? целую вечность!) и накинулся на еду, как волк на цыпленка. Скелеты едва успевали менять блюда, а хозяин башни дивился на аппетит гостя и отпускал шуточки своим скрипучим голоском.
Насытившись, люди перешли к беседе.
— Уважаемый, благодарю за отличный обед, — сказал Странник, благодушно развалившись в деревянном кресле с резной спинкой, не слишком удобном, но вполне подходящем для короткого отдыха. — Надеюсь, ты не откажешься вдобавок к трапезе ответить на несколько моих вопросов? Например, откуда ты берешь еду?
— Можешь звать меня Мастер Мертвых, — заметил старик. — Или Некроном, как больше нравится. Еду приносят фермеры из Недостойных, которые живут неподалеку. Взамен я дарю им свое покровительство.
— Вот как? Неужели нашелся кто-то, кто захотел встать под твою защиту?
— На самом деле не совсем так, — усмехнулся старик. — Вначале они поселились в этих землях, а я их не трогал. А потом, когда они вырастили первый урожай, я слегка попутал их. Эти люди быстро привыкают к тому, что создано их руками, а не переменчивой магией, и дорого это ценят. Они не захотели бросить свои поля и дома, а предпочли откупиться от меня.
— Просто и действенно, — согласился Странник. — Ты прагматичен.
— Приходится быть таковым, если не хочешь умереть с голоду.
— А как получилось, что ты можешь управлять мертвыми? Ведь на людей магия не действует?
— На людей не действует, но кости мертвеца не более принадлежат человеку, чем остриженные ногти и волосы, — пожал плечами старик. — Все та же неживая природа, что камни, вода и воздух. И законы, по которым можно управлять ею, те же. Только область применения, скажем так, специфична.
— У тебя есть своя школа?
— В общем, нет, — признался Некроном. — Когда-то у меня было несколько способных учеников. Но после того как эти сволочи выкинули меня из Совета...
Он погрозил кому-то кулаком.