За высокими дубами обнаружилась открытая просторная поляна, и незнакомец вдруг резко остановился в самом ее центре. Крылья его носа затрепетали, словно учуял он запах одному ему знакомый и досадно-неприятный, потому как лицо мужчины мгновенно покривилось, а уголки четко очерченных губ резко поползли вниз.
— Назад, — прогудел он, бесцеремонно затолкав Вайолет за свою спину.
Из-за широких стволов в освещенный солнцем круг бесшумно выплыли черные тени, в рваных силуэтах которых Вайолет теперь могла различить жуткие оскалившиеся морды.
— Небесные заступники, что это? — проглотила испуганный вздох девушка, не в силах избавиться от ползущего змеей по спине страха.
В ладонь ей нежданно-негаданно легло что-то холодное и тяжелое, и Вайолет изумленно уставилась на витой кожаный кнут, каким пастухи частенько понукали стадо, только конец его вместо простых тонких полосок заканчивался голубыми поблескивающими кристалликами, удлиненными и заостренными, как наконечники стрел.
— Не подпускай их ко мне, — не поворачиваясь, не сказал, а приказал незнакомец — таким жестким и властным в тот миг его голос показался Вайолет.
Скрученный кольцами кнут обжег руку девушки, и Вайолет вздрогнула. Она не взялась бы утверждать, что в оружии ее странного попутчика заключена темная сила, вот только душа будто холод могильный почувствовала.
Не позволяла ей доселе Урсула касаться руны смерти. Кряхтела да каркала, словно ворон, мол, рано еще, да и силы нет противиться волчьему лику Смерагла. Утянет за собой в темный чертог, и пути обратного не будет.
Страшно стало Вайолет. Да и не поняла она, чего ждал от нее незнакомец? Как хотел, чтобы теней отгоняла? Чудно… Можно ли решетом ветер поймать, или воду в разомкнутых пальцах удержать?
— К спине спиной стань, — низко прогудел мужчина. — Бей, как только двинутся. Не жди, когда нападут.
Хлыст после его слов вдруг раскрутился сам собою, а упавший наземь кончик издал звонкий щелкающий звук. Пальцы цепко сжались на оплетенном кнутовище, и из него такая сила полилась, что не будь девушка натаскана Урсулой держать удар — упала бы на колени, задохнувшись от чудовищной боли.
Глаза уловили смазанное движение, и прежде чем Вайолет успела о чем-либо подумать, рука ее выбросила вперед кнут, а вместе с ним и вложенную в удар лютую ярость, волной плеснувшую из каждой частички ее тела.
Гибкая плеть со свистом зазмеилась в воздухе, прорезав его, словно молния небосвод. Наконечник впился в зависшую над землей темную страхолюдину, и, резко потянув кнут обратно, Вайолет рассекла тень пополам.
В ту же секунду незнакомец метнул рукой серебристый диск. Раздался треск, как от удара молнии в сухое дерево. Воздух подернулся серыми сумерками, а затем возникшая из ниоткуда дыра в пространстве с глухим хлопком поглотила все три тени, не оставив и следов того, что мгновение назад творилось на поляне.
Словно завороженная, Вайолет стояла в лучах заливающего лес теплом солнца, растерянно оглядываясь по сторонам.
Быль иль небыль?
Уж не приснились ли ей и существа неведомые, и опасность затаившаяся, и путник черноглазый — странный и загадочный?
Испуганно развернувшись, Вайолет уткнулась взглядом в темное сукно его куртки. Крепкая рука решительно вытащила из ладошки девушки кнут, и, заткнув его себе за пояс, мужчина бесцеремонно прихватил Вайолет за подбородок, вынуждая смотреть на себя в упор.
Немного шершавый палец незнакомца вдруг коснулся губ Вайолет, мягко надавив подушечкой, очертил их контур, и лицо его наклонилось к лицу девушки так близко, что стало расплываться, теряя четкость.
— Надо же, — сипло пробормотал он, неотрывно глядя в ее глаза. — И правда фиолетовые. Думал, показалось. Как зовут тебя, лесная фиалка?
Свирепый рев внезапно огласил тишину леса подобно раскату грома. Врезавшийся в незнакомца на полном ходу белый рохр повалил его наземь, а затем, придавив огромными лапами плечи, злобно зарычал, оскалив полную острых, как ножи, зубов пасть.
— Доммэ, нет, — закричала Вайолет, видя, как ощетинился брат, собираясь впиться клыками мужчине в горло. — Не трогай его. Он не сделал мне ничего дурного.
Пространство поляны стремительно стало заполняться бесшумно выскальзывающими из-за деревьев псами, и вот уже целая стая, утробно рыча, враждебно смотрела на лежащего на земле незнакомца.
— Доммэ, прошу тебя, — Вайолет сделала шаг вперед, осторожно касаясь рукой вздыбленной шерсти на спине брата. — Он заблудился. Я всего лишь показывала ему дорогу в Ривердол.