— Поможете?
Брайен принял колье из моих рук, и я повернулась к нему спиной. Зеркало равнодушно отразило всю ту же красивую, почти незнакомую женщину и статного, высокого мужчину с чужеродной, немного пугающей, но однозначно притягательной внешностью. Холодные камни колье легли мне на шею, а затем чувствительную кожу шеи сзади обожгло прикосновение теплых пальцев Брайена.
— Что там с вашими семейными реликвиями? — выдохнула я, просто чтобы не молчать.
Кто бы мог подумать, что процесс застегивания замочка может стать настолько интимным.
— Ничего, — без улыбки ответил Брайен. На меня он не смотрел, был целиком сосредоточен на колье. — У меня их нет. Моя семья была небогата.
— Ваш род разорился? — с пониманием уточнила я.
Ивори всегда были состоятельны, но я знала, что так везло не всем знатным семьям. Кто — то оставался без средств из-за карточных игр мужчин или их недальновидного распределения финансов.
Брайен усмехнулся. Замок на колье щелкнул.
— Нет, моя семья никогда не обладала какими-либо богатствами. Она даже происхождением не могла похвастаться. Титул мне пожаловал Его Величество пару лет назад.
Я замерла, безмолвно глядя на Брайена в отражении зеркала. Сразу же вспомнились некоторые нюансы его поведения, на которые я обратила внимание еще в первый день знакомства. Например, он почти не пользовался помощью слуг, предпочитая все делать сам. Что ж, теперь все становилось на свои места…
— Вас это удивило, Кейра?
Я тряхнула головой и открыто взглянула на Брайена.
— Если только немного. Вы вполне гармонично смотритесь в роли аристократа.
— Как и вы в образе простолюдинки.
Все то же зеркало на стене показало, как губы Брайена изогнулись в улыбке, и я не смогла сдержать ответную. На душе разлилось тепло, отдающее покалыванием в кончиках пальцев.
— Мы с вами, милорд, неплохая команда.
Брайен одобрительно кивнул и, будто неохотно, крайне медленно убрал руку с замочка колье.
— Мы сработаемся и станем еще лучше.
Меня вполне устроил такой ответ. Поправив колье, я еще раз оглядела себя с ног до головы и осталась довольна увиденным. Подхватив маленькую сумочку с кресла, я обернулась к Брайену.
— Я готова. Мы отправимся во дворец порталом или в карете?
— Порталом, маг уже ждет нас. Позволите?
Он протянул мне ладонь, и я без колебаний вложила в нее свою. Рука об руку мы вышли из покоев, чтобы под восторженные оханье слуг спуститься в гостиную по парадной лестнице. Среди мельтешения черных платьев горничных я рассмотрела знакомую темно — серую юбку и, даже не видя лица мисс Батлер, улыбнулась.
— Кстати, — Брайен склонился к моему уху. Его дыхание обожгло мочку и послало по спине волну мурашек. — Что вы сделали с моей экономкой? В последние пару дней она выглядит непривычно довольной.
Я лишь слегка пожала плечами.
— Ничего особенного. Заглянула в ее страхи и избавила ее от одного из них.
Брайен чуть замедлил шаг.
— И чего же боялась столь суровая женщина? Признаться, она так быстро навела порядок в этом доме, что я и сам побаиваюсь ее.
В памяти всплыли картинки, которые еще не успели померкнуть и забыться. По телу пробежала дрожь, я будто снова ощутила холод, от которого кровь стынет в жилах: чужие отчаяние и ужас, смешанные с легким светом надежды, заставили меня резко выдохнуть. Впрочем, неприятное чувство почти сразу исчезло. Мне слишком хорошо была знакома темнота, чтобы всерьез ее опасаться.
Чем чаще я ныряла в страхи других людей, тем спокойнее воспринимала свои. Это же касалось и желаний.
В частности, мне все проще признавать, что Брайен мне нравится. И, к сожалению, не только как деловой партнер.
— Я нагрузила мисс Бартер просьбами, дающими понять, как она важна для меня в роли экономки. Она боялась стать ненужной, — рассеянно ответила я, думая о своем. — Ей по душе и работа, и дом. И сама мысль, что ваша жена может что-то поменять в укладе вещей, казалась ей пугающей.
До конца лестницы оставалась всего пара ступеней, когда Брайен вдруг остановился. Его взгляд скользнул по моему лицу, а затем — к гостиной, где нас уже ждал маг с порталом.
— А вы, значит, не заинтересованы в том, чтобы здесь что — то менять?
В этом вопросе сквозил затаенный намек, и я внутренне замерла. Брайен разрешает мне переделать дом под свой вкус? Доверяет свою прислугу? Или мне показалось, и он имеет в виду совсем иное?
А если все-таки не показалось, означает ли это, что он готов настолько глубоко впустить меня в свою жизнь?
— Я еще не решила, — уклончиво ответила я. — Дом выглядит ухоженным, а прислуга справляется и без меня. Не думаю, что вам нужна моя помощь.
К моему удивлению, Брайен не стал настаивать. Он молча склонил голову.
— Что ж, как вам будет угодно.
На лице Брайена промелькнула тень разочарования, но почти тут же она испарилась. Я даже не была уверена, что не выдала желаемое за действительное.
Чувства сильно мешают при анализе реальности, я об этом знала не понаслышке.
Мы миновали холл. Лакей распахнул перед нами дверь гостиной, где на диванчике пил чай молодой парень. При виде нас он отставил чашку в сторону и, вскочив на ноги, с готовностью поприветствовал нас.
Несколько ничего не значащих светских реплик, и в глаза ударил свет портала. Я моргнула, и в следующее мгновение оказалась в зале с высоким сводчатом потолком и белыми колоннами. Одна из стен была увешана портретами королевской семьи, и я ненадолго отвлеклась, разглядывая смутно знакомые лица. Их я никогда не видела вживую, только на монетах. Как наследница знатного рода я, конечно, получила светское образование, где одним из важнейших предметом была история соседних стран и генеалогическое древо их королевских династий, но, признаться, за последние три года в моей голове плотно осели новые знания, частично вытеснившие старые за ненадобностью.
— Лорд Гарланд с супругой!
От голоса церемониймейстера, разнесшегося по залу, я вздрогнула и тут же вспомнила о том, где нахожусь и для чего. Брайен встретился со мной взглядом, кивнул и взял под локоть. Его прикосновение немного успокоило суетливую карусель мыслей. В голове стало пусто-пусто. Все то предвкушение, что я испытывала, стоя в покоях перед зеркалом, с громким хлопком лопнуло, словно мыльный пузырь. Ухватившись за перила, как за спасительную соломинку, я гордо расправила плечи и принялась медленно двигаться по лестнице, полукругом спускающейся в зал. Внизу уже вовсю играли музыканты, слуги разносили напитки и закуски, мелькая черно-белыми ласточками среди яркой толпы роскошно одетых представителей высшего света. Смех и разговоры будто ненадолго стихли, стоило нам с Брайеном показаться на ступенях. Я буквально кожей ощутила молчаливое любопытство зевак, а затем все вернулось на круги своя. Это случилось так быстро, что не будь я эмпатом, возможно, не заметила бы разницы.
Интересно, насколько высокое положение занимает Брайен при дворе?
Не то чтобы мне это было важно, но помогло бы лучше понять суть происходящего.
В музыкальную партию пронзительно вступила скрипка, и под нее мы медленно миновали лестницу. Оказавшись внизу, Брайен успокаивающе сжал мою руку и, изредка кивая знакомым, но не останавливаясь, повел за собой. Перед глазами замелькали яркие краски дорогих нарядов, и стоило гостям расступиться, как я заметила трон. Он стоял чуть в стороне от всеобщего веселья, и на нем с восседал молодой парень.
— Его Величество Даниэль, — склонившись к моему уху, шепнул Брайен. — Он царствует уже три года. Его родители скоропостижно скончались от неизлечимой хвори.
Я запоздало припомнила, что слышала об этом, но мельком. В то время я уже начала скитаться по континенту (до Иолании я добралась не сразу), поэтому игры власть имущих меня заботили мало. Конечно, если бы не трагедия, унесшая жизнь моих родных, я бы знала о Его Величестве Даниэле гораздо больше той скупой информации, которой обладали городские рыночные сплетники. Те болтали, что Даниэль слишком молод и неопытен, а потому всецело зависит от мнения своего наставника — придворного мага. Вот последнего народ откровенно недолюбливал, считая виновным в неутихающих на границах военных конфликтах.