V
О том, как появились Развесёлые Четвёрки, существовало несколько версий. Так, например, одни говорили, что это было порождение самого Лоза. Другие — что, наоборот, впервые четверо бесстрастных судей собрались, чтобы пресечь деятельность его последователей. Ещё кто-то считал, это некая тайная организация, созданная и курируемая самим Бессмертным Императором. Как бы там ни было вначале, но Квадра давно уже стала самостоятельным карательным органом. Формально она подчинялась Конвентусу, а на самом деле действовала по инерции, как однажды запущенный вечный двигатель.
Четвёрки непостижимым образом молниеносно переносились из одного конца Сударба в другой, создавая впечатление, что Квадр, наводящих порядок в стране, не одна и даже не десять. Единственной провинцией, которая не была доступна их влиянию, оказался Дросвоскр. В остальных же краях одно упоминание о Квадре, налетающей из ниоткуда и исчезающей в никуда, повергало в ужас и мирных граждан, и старых вояк. Ну, может быть, только Йокещ, поскольку он был бессмертен не испытывал особенного трепета перед этой силой.
Вероятно, если бы сударбцы имели более достоверные сведения о способностях и численности Квадры, её могущество бы резко поубавилось. Однако если деятельность Конвентуса была не просто секретом государственной важности, а находилась между правдой и вымыслом, то всё, что касалось Четвёрки, оказывалось за гранью мистики и наводняло самые кошмарные сны. Никто, точно не знал, чем занимаются солдаты-палачи, одно было ясно: после их появления молодые волшебники куда-то исчезают… А волшебницы… Простым людям даже нравилось жениться на бывших ведуньях — в основном они становились домовитыми и непритязательными хозяйками, без особенных фантазий и мечтаний.
Кроме отлова и усмирения чародеев, Развесёлые Четвёрки занимались таким не менее полезным для укрепления сударбской государственности делом, как распознавание заговоров и пресечение клеветы в адрес Императора. Несмотря на всю секретность операций, проводившихся Квадрой, некоторые сведения доходили до людей и плотно заседали в их головах. Самым известным событием относительно недавнего времени была охота на гладиолусы в Мэниге.
Хаймер был совсем юным, но хорошо запомнил, как солдаты носились по всей столице, врываясь без предупреждения в сады даже самых почтенных граждан. И горе было тем, у кого обнаруживались запретные цветы. Для начала смутьянов просто предупреждали, чтобы они убрали эту мерзость, не объясняя, чем, собственно, провинились бедные растения. В основном, этот приказ выполнялся беспрекословно. Тех же, кто упорствовал, в скором времени поражала странная и неизлечимая болезнь, вызванная, как было объявлено, гладиолусами… Родители Хаймера погибли именно от этого поветрия. Некоторые сударбцы, правда, не верили и говорили, что прекрасные цветы уничтожались для того, чтобы они не напоминали… О ком или о чём, обычно не договаривали, лишь многозначительно качали головами. Что касается почти невозможной в Сударбе эпидемии, то здесь все, даже самые осторожные горожане, сходились во мнении, что напасть связана скорее с появлением Квадры, нежели с ядовитым воздействием цветов, веками росших в великолепных садах Мэниги. Впрочем, чего не наплетут досужие языки?..
VI
Итак, Сиэл отправилась в Дросвоскр в поисках жениха побогаче. Дорога в те края была неблизкая, караван двигался медленно, и девушка просто извела капризами да расспросами бедного своего провожатого. Она и не замечала, с какой тревогой смотрит на неё старик.
Но, в конце концов, всему и всегда бывает конец. Они добрались до Амграманы, встретившей путников прекрасной погодой и весёлым гулом. Сиэл настолько надоела дорога, что бедняжка не заметила окружившей её красоты, однако углядела, насколько богат город. Стало быть, старый Знахарь не лгал… Погружённая в свои мысли, бывшая волшебница не замечала, что в пёстрой толпе мелькают удивительные длинные лица невиданных доселе существ. В Кридоне никто и слыхом не слыхивал о таких, а старик, видно, забыл предупредить. А когда заметила, было уже поздно — к ней вплотную подошёл молодой дюк благородного вида и мягко, но повелительно потребовал: "Иди за мной!" Странное дело, Сиэл не испугалась и даже не попыталась спорить. В её истерзанной душе шевельнулось нечто уже позабытое и светлое. Вроде как теплом повеяло… Происходило то, что и должно было происходить, как будто именно этого и ждала Сиэл все долгие недели после визита Квадры. Поэтому, даже не попрощавшись со своим спутником, она легко соскочила с повозки и буквально полетела вслед за незнакомцем.