— Где Грейф Нюд? — прервала его Прорицательница.
— В том-то и дело, что ни коты, ни мои лазутчики не могут сказать ничего внятного. Сведения слишком противоречивы… Наиболее вероятным мне представляется следующее: предчувствуя скорую развязку, Колдун улизнул за пару дней до того, как это всё началось…
Римэ долго сидела, молча прихлёбывая вино.
Император ждал, напряжённо следя, как меняется выражение её лица. Судя по всему, Прорицательница что-то видела. И это ей явно не нравилось.
— Плохо дело, сир. Совсем плохо, — произнесла она, переходя на безмолвную речь. — Старик опередил нас. Он помог Лозу собраться, потом отдал его Водам Без Плеска. Теперь готовится совершить нечто, ещё более ужасное… Точнее пока сказать не могу. Я должна поговорить с братом Мрендом. А вам стоит позвать Окта, Рьоха, Ганора-Звездочёта, Хаймера и Таситра, остальных… кого сочтёте необходимым. Только помните, нужно поторапливаться, — Римэ вновь заговорила вслух. Её мягкий мелодичный голос звучал повелительно. — Не позднее, чем через час все должны собраться!
Кайниол молча поклонился и встал.
Едва они вышли за дверь, как нос к носу столкнулись с Художником. Вид у него был более чем озабоченный:
— Я за вами! — без предисловий заявил он. — Похоже, мы недооценили Колдуна. К нам стучится большая беда. Идёмте! Все уже внизу.
Император растерянно пробормотал:
— Я как раз собирался кинуть клич… Но не успел.
— А я-то на что? — возмутился выскользнувший из темноты Тийнерет. — Брат Мренд сказал, и мы с Синим быстренько всех созвали. Если предстоит погибнуть, то, по крайней мере, не на голодный желудок!
— Ты чудо! — поклонился Император.
Кот довольно лизнул манишку и помчался впереди всех.
VI
Как ни надеялся кот, пообедать толком не получилось.
Рисунков, переходивших из рук в руки, было великое множество. Казалось, брат Мренд неотступно следовал за Грейфом Нюдом, бесстрастно фиксируя каждое его действие.
Дорога, которой шёл Старик… Помолодевший и оттого ещё более безобразный… Обиталище Лоза… Воды восстанавливающие Рассыпавшегося… Грейф Нюд поглощающий Собравшегося… Момент торжества… Великий созывающий слуг и солдат… Люди, исчезающие в ладонях Вечного… Грязная мокрая туча, почти скрывающая Повелителя…
Не то что сердце — глаза и те отказывались верить изображённому.
— Мы намеревались выступить сегодня в ночь. Дюки должны были удерживать Рассыпавшегося в границах его владений. Люди — поймать и уничтожить Грейфа Нюда. Вместе с хранящимися в нём Водами Без Плеска. Гибель Лоза в таком случае была бы предрешена, — будничным тоном говорил Советник. — Увы, я, слишком скептически относился к этому плану. В результате Старик нас опередил. Что он хочет предпринять теперь? — обратился он к Художнику.
— Для начала Колдун предполагает поглотить Творящих и Хранящих. Забрать их силу. Потом двинуться к Светящимся Водам и осквернить их. Как только те погаснут — иссякнет Песонельт — мудрая Река, Объединяющая Миры… — ответила за него Прорицательница. — Тогда Немыслимые Пределы и Сударб обречены… Страшно представить, что будет воздвигнуто на наших руинах…
— Неужели это конец? — отчаянно спросил Кайниол.
— Опять они болтают! — безмолвно буркнул Рьох. — Если, хороший мой, подходишь к концу, нужно начинать сначала… Времени, правда, у нас в обрез.
VII
Окончив войну, повзрослевшие божества попытались уничтожить то лихо, что однажды вырвалось на свободу. Они собрали всё зло в большой кувшин и решили отправить его туда, куда уходят все, закончившие свою жизнь. Но не смогли, потому что Дальний Мир не был их созданием и не подчинялся их воле. Много средств перепробовали Творящие и Хранящие, и ещё больше усилий приложили, но всё было напрасно: боль оставалась болью, ложь — ложью, а зло — злом. Четверо были молоды и ещё не ведали, что могут победить своё порождение, если хорошенько запомнят всё произошедшее и научатся прощать не только других, но и себя. Вместо этого боги совершили свою вторую ошибку, не менее страшную и оказавшуюся роковой. Они решили использовать против изначального зла самое прекрасное, что только знали — Светящиеся Воды, надеясь, что их сияние сможет усмирить стихию.
Дамы зачерпнули несколько пригоршен… Кавалеры плеснули в кувшин немного больше… Там что-то зашипело… Застонало… Завыло… Да и затихло… Сосуд раскололся на мелкие части, а его содержимое образовало крохотное озерцо. Тихое… Тусклое… И такое безобидное…