— Лоциптев! Остаёшься за старшего, — напоследок сказал Император.
Паренёк подчёркнуто церемонно поклонился.
— Ну как всегда! Старшего он нашёл! Котёнок же ещё совсем… — возмущённо промолчал кот, намывая спину. — Не ценят меня. И не доверяют. Хотя я уже, как минимум четырежды дед и дважды прадед!
Кайниол умудрился сделать вид, что не расслышал.
Прощание было коротким. Дети не хотели показывать ни своей, обиды, ни страха. Взрослым просто нужно было успеть…
V
Они опередили Грейфа Нюда всего на несколько мгновений. Густое промозглое облако, тёкшее им навстречу, красноречиво говорило о том, что кордон у входа в Немыслимые Пределы уничтожен, но далеко Колдун не продвинулся. Следом за туманным войском явился сам Повелитель Вод.
Хранимые Щитом приготовились к бою.
Однако Грейф Нюд не спешил нападать:
— Я хочу говорить с Мэнигским Садовником! И только с ним, — внезапно заявил он.
— Зачем я тебе? — поинтересовался Рёдоф, на глазах становясь всё выше и выше.
— Да так… Дело есть… Договор хочу с тобой заключить.
— И какой, позволь полюбопытствовать?
— Видишь, какая штука… Мне когда-то предсказали, что ты — единственный, кого мне не победить.
— Знаю. И что дальше?
— Так, может, пойдёшь ко мне на службу? Вдвоём-то оно повеселее будет!
— Какая служба-то? — спросил Рёдоф, и до боли сжал руку побледневшего Кайниола. — И потом… Смотря, чем платить будешь…
— Служба простая: ты со мной воевать не станешь, да своих дружков отдашь, — Колдун внимательно, словно пересчитывая, обвёл тильецадское воинство глазами. — А я тебе — Империю.
— Согласен! Сударб мне очень нужен. И желательно, чтобы весь и сразу… — неожиданно для всех сказал Рёдоф и шагнул к Грейфу Нюду. — Только у меня своё условие есть: выпьешь со мной из одной баклаги, считай договор заключённым.
Он достал плоский сосуд. Откупорил. Отхлебнул. И протянул Колдуну.
Тот знал о прекрасном вине из амграманских подвалов. Хотел, было, взять… Да в последний момент резко отдёрнул руку и отскочил на порядочное расстояние.
— Ну, не хочешь, и не надо! Меня лично вполне устраивает и нынешний Сударбский Император, не знаю уж, как остальных… — миролюбиво сказал хозяин "Гладиолуса", подмигивая внуку, и вдруг прицельно запустил фляжкой в собеседника.
Тот увернулся. Только несколько капель попало на его одежду. И одна на палец, всё ещё украшенный фальшивым перстнем. Грейф Нюд не почувствовал боли. Только проследил взглядом, куда упал длинный слегка искривлённый чёрный камешек.
— Как будто после битвы подобрать его собирается! — буркнул брат Мренд на ухо Кинрансту.
Волшебник глянул на друга и совершенно не к месту подумал, что первый раз в жизни видит его без альбома в руках.
"Надеюсь, что и в последний!" — безмолвно хмыкнул Художник.
Не успел Колдун поднять руки, чтобы ответить, как снова услышал ужасающее гудение, которое дюки почему-то считают пением. Оно изматывало и иссушало. Затем, люди и длинномордые стали нехорошо светиться. Не дожидаясь, пока они снова ударят по нему острым Лучом, Великий напустил на них свою облачную армию. Подобрал длинные полы балахона. И пустился наутёк…
Это только внешне выглядело бегством. На самом деле Грейф Нюд теперь точно знал, что нужно предпринять. Он понимал, с какой опасностью встретится в переходе между мирами. И даже не собирался выигрывать это сражение. Для начала он хотел разом выбить из тильецадских рядов побольше воинов. Потом поглощать противников по одному. Конечно, договор с Мэнигским Садовником очень бы не помешал, но надеяться на это не приходилось.
И вдруг… Когда он осматривал сплочённые ряды своих врагов, отчётливо услышал голос Вод:
— Уходи отсюда! Мы приведём тебя к той, что уничтожила Озеро. И к Двойне.
— Они опасны… — засомневался Великий.
— Все дети трусливы и капризны. Девчонки — вдвойне… — презрительно засмеялся внутренний голос.
VI
— Говорят, так некогда ушли наши деды… — сказал Колв, заглянув в опустевшую галерею. — Они, наверное, могли бы вернуться, если бы как сейчас воевали вместе с людьми…
— Да что же это такое! Взрослые Амграману Лучом защищали, а мы здесь отсиживались. Теперь сражаться будут, а мы… — чуть не плакал Стийфелт. — Я понимаю, Ярвем и Гудр с нами недавно. Другие малыши в их возрасте только спят и едят. Их действительно защищать нужно…
— Вот нас и оставили, — попытался успокоить его брат.
— Это мы всех защитим! — обиделся Гудр.
— Да! — вмешалась Ярвем. — Мы для того и пришли в этот мир