— Сейчас не время для предсказаний, а тем более для бесед… Так что ступай в свои покои!..
— Но, сир! — пытался возражать Придворный Проныра. — Вы даже не представляете… Голод и разруха, которые…
— Ты слышал приказ Императора? — громыхнул Цервемза.
— Но…
— Ступай! — проревели две глотки.
Цервемза выразительно взялся за меч. Арнит оглянулся и, не найдя ничего лучшего, схватил кочергу.
Бедняга Предсказатель предпочёл ретироваться, не дожидаясь более серьёзных аргументов.
С минуту Император и слуга молчали. Потом рассмеялись. И лишь спустя некоторое время, вернулись к делам.
— Они сбежали… — то ли зло, то ли озадаченно сказал Арнит. — Все трое…
— Знаю, сир, это моя вина… Эта компания мало того, что сумела выйти из лабиринта, так ещё и самым невероятным образом переплела все тамошние ходы.
— Нет, Цервемза… Твоей вины в этом нет…
— Прикажете снарядить погоню, сир?
— Нет. Пока нет. Я не Конвентус и тем более не Квадра, поэтому Волшебник, Одинокий или ещё какой, меня не интересует — я сам кое-что умею. Ещё меньше волнует меня его женщина. Она, говорят, нехороша собой?
— Полагаю, что да, сир… — не совсем уверенно ответил Цервемза.
— Ну, вот видишь — даже с этой стороны Римэ Вокаявра не может представлять для меня никакого интереса, — некоторое время Император молчал, а потом нехотя добавил: — Другое дело брат Мренд…
— О да, сир, и у меня с этим пройдохой давние счёты! — не сдержавшись, буркнул Советник.
— Не перебивай! — Арнит начал выходить из себя. — Художник развязал ветки.
Цервемза недоумённо поднял брови, словно первый раз услышал о договоре.
— Да… — Император решил не разбираться, что там известно его Советнику. — Он обещал неотлучно находиться при моём дворе, чтобы выполнять любые заказы…
— Простите, сир, но я не могу понять, зачем вообще было арестовывать тех двоих?
— Ты прав. Вероятно, незачем… Но, видишь ли, очень уж хотелось узнать из первых рук, что делается в Дросвоскре. А то с тех пор, как перестал посылать отчёты этот…
— Вы о молодом господине Кураде, сир? — царедворец как будто издевался.
— А ты, болван, думал, что о Грейфе Нюде? — еле слышно прошипел Арнит, глядя на Советника сузившимися от гнева глазами.
— Нет, сир. Просто хотел уточнить… Стало быть, ваш бывший… — Цервемза хотел сказать друг, но произнёс: — …слуга бесследно канул в Амграмане?
— Похоже… — горестно вздохнул Император.
— Не знаю, утешит вас это или расстроит, но осмелюсь предположить, сир, что он предал вас не по своей воле.
— Не понял? — на самом деле Арнит знал и одновременно боялся услышать ответ.
— А так, — Цервемза настолько увлёкся, что заговорил с Императором, как в былые времена. — Помните, молодой господин, что я всю жизнь твердил вам о дюках? Это они заколдовали вашего… Первооткрывателя, как впрочем, и многих других… Эти длинномордые твари не останавливаются никогда и ни перед чем…
— Ну, это мы ещё посмотрим! — неопределённо хмыкнул Император. — Так уж и нет на них никакой управы?
— Считается, что нет. Хотя…
— Продолжай!
— Говорят, их силы не бесконечны…
— Ну же?
— Дело в том, что давеча вы, сир, изволили бранить вашего покорного слугу за провал военной операции… Я не стал тогда спорить с Вашим Величеством. Однако осмелюсь заметить, что всё идёт так, как и должно. Ну… если вам, конечно, не жаль пожертвовать некоторым количеством солдат.
— То есть?
— Сир, я не хотел компрометировать вас в глазах подданных, поэтому взял на себя ответственность за все приготовления к большой войне в Дросвоскре, которой всё равно не избежать. Вы вольны наказать меня, но вначале позвольте объясниться.
— Неплохо… Хотя и несколько самонадеянно…
Арнит отошёл к окну. С одной стороны Цервемза, конечно, его Советник… С другой… Император небезосновательно полагал, что прежде, чем принимать важные решения, неплохо было бы поинтересоваться его мнением. А также хорошо было бы знать, чем и когда он подал повод к самоуправству. Ладно, выслушать он согласен.
Император медленно произнёс: